Un boom post-pandémique ?

Bien qu'un fort effet de rattrapage soit attendu dans certains secteurs, il sera limité par les capacités disponibles. Les pays d'Europe du Sud, par exemple, qui sont très dépendants du tourisme, ne retrouveront probablement pas leur niveau d'avant la crise avant 2022 au plus tôt. Aux États-Unis, en revanche, on s'attend à ce que cela se produise dès cette année. La Chine devrait même dépasser de plus de 10 % son niveau d'avant la crise, ce qui renforcera encore son importance en tant que puissance économique.

D'ici 2025, la production économique de la Chine devrait représenter environ quatre cinquièmes du produit intérieur brut (PIB) de tous les autres marchés émergents et pays en développement. En 2000, ce pourcentage n'était que d'un cinquième. La Chine devient également de plus en plus forte par rapport aux États-Unis. La Chine a relativement bien géré la crise et pourrait même remplacer les États-Unis comme première puissance économique mondiale d'ici 2030. L'importance économique et politique croissante de la Chine a toutefois aussi ses inconvénients pour les entreprises et les économies occidentales.

Bien que le conflit commercial entre l'Occident et la Chine, si souvent évoqué les années précédentes, ait perdu de son intensité, du moins en ce qui concerne les tarifs douaniers, les risques non tarifaires continuent de croître. C'est ce que montre, par exemple, la récente utilisation par le gouvernement chinois de slogans nationalistes pour inciter à des appels au boycott contre des entreprises comme H&M, Nike, Adidas, Puma et d'autres fabricants de textiles qui n'utilisent plus de coton provenant de la région occidentale de la Chine en raison des violations des droits de l'homme au Xinjiang. Cela a entraîné des chutes importantes du cours des actions des entreprises concernées, ce qui a déjà été qualifié de "choc chinois" en bourse. La Chine ne peut toutefois pas encore se permettre de mettre en œuvre des mesures punitives allant au-delà de simples piqûres de rappel. Le pays est trop fortement intégré dans l'économie mondiale, à la fois en tant qu'importateur de matières premières, de médicaments et de haute technologie, et en tant qu'exportateur de biens de consommation.

Les États-Unis et la Chine vont donc probablement sortir l'économie mondiale du trou créé par la pandémie et, grâce à des milliers de milliards d'aides publiques, faire en sorte que la reprise naissante se poursuive.

Explosion de la dette nationale

L'inconvénient des programmes gouvernementaux financés par la dette est une montagne croissante de dettes. Le déficit du gouvernement américain s'est élevé à 1.047 milliards de dollars rien que pour les cinq premiers mois de l'année fiscale en cours. Le coût de l'aide à la lutte contre le coronavirus approuvée fin décembre sera probablement d'environ 870 milliards de dollars. À cela s'ajoute le plan de relance économique de 1 900 milliards USD du président Biden, entré en vigueur le 11 mars 2021. Étant donné qu'il est également prévu de lancer un programme d'investissement supplémentaire de 2.000 milliards USD qui ne pourra être financé que partiellement par une augmentation de l'impôt sur les sociétés, le déficit de cette année dépassera probablement le record établi en 2020, ce qui portera le ratio de la dette nationale à un niveau record.

Il existe des signes d'une tendance à long terme similaire à celle du Japon, où le taux d'endettement est passé de 63 % à 256 % du PIB au cours des 30 dernières années. Toutefois, comme l'exemple du Japon nous l'a appris, le fardeau croissant de la dette peut être supporté facilement tant que les taux d'intérêt restent bas ou que la banque centrale achète des obligations d'État et rembourse les intérêts au gouvernement. On peut s'y attendre, car les banques centrales du monde entier veulent maintenir leur politique monétaire ultra-expansive, avec des taux d'intérêt bas et des achats d'obligations d'État, pour les prochaines années au moins.

Cela pourrait toutefois changer si l'inflation dépasse de manière significative l'objectif de deux pour cent. Des taux d'intérêt plus élevés ne seront toutefois pas un problème pour les gouvernements, tant qu'ils resteront inférieurs au taux de croissance économique ou d'inflation. Les banques centrales ont également pris la précaution d'indiquer que l'inflation pourrait rester au-dessus du taux cible pendant quelques années avant que des contre-mesures ne soient prises, car cela ne ferait que compenser la longue période pendant laquelle les taux d'inflation étaient (trop) bas. Les bilans des banques centrales continueraient également de croître en raison des achats de titres et des mesures de liquidité supplémentaires, sans que l'on sache quand les bilans pourraient se réduire à nouveau à un niveau "normal".

Et si l'inflation augmente ?

Du début de la pandémie à la fin du paquet Biden, les citoyens américains recevront environ 1.620 milliards de dollars sous forme de chèques (environ 870 milliards de dollars) et d'allocations de chômage supplémentaires (environ 750 milliards de dollars). Par ailleurs, les entreprises américaines ont reçu jusqu'au début du mois d'avril, dans le cadre du Paycheck Protection Program, 746 milliards de dollars sous forme de prêts, qui ne doivent généralement pas être remboursés.

Cette aide garantira une répétition des événements de l'année dernière, lorsque des millions de citoyens américains au chômage ont d'abord laissé sur leurs comptes les aides temporaires, parfois somptueuses, qui leur ont été versées. Cette situation, combinée à une baisse simultanée de la consommation privée, a fait grimper le taux d'épargne à un niveau sans précédent.

Toutefois, contrairement aux crises précédentes, le taux d'épargne élevé n'est pas seulement dû à une réduction de la consommation par précaution cette fois-ci, mais aussi à un manque d'opportunités de dépenses (voyages, événements, restaurants, cinémas, etc.). En conséquence, les dépenses totales des ménages privés américains sont toujours inférieures au niveau d'avant la crise. Toutefois, une fois le blocage terminé, ces portefeuilles bien remplis s'ouvriront probablement pour reprendre des comportements de consommation normaux. C'est du moins ce que l'on attend généralement, en se basant sur l'hypothèse d'une forte reprise économique au cours du second semestre de l'année.

La question cruciale est de savoir si cela conduira à une augmentation forte et potentiellement durable de l'inflation, notamment en raison des augmentations significatives du prix de l'énergie et de nombreuses matières premières, ce qui est également le signe d'une forte reprise économique dans les secteurs cycliques. Ces effets sont toutefois temporaires et n'ont pas encore eu d'effet notable sur les taux d'inflation.

Il n'y a pas de risque d'augmentation durable de l'inflation tant que des anticipations d'inflation plus élevées ne seront pas solidement ancrées dans les esprits et ne constitueront pas, par exemple, un facteur déterminant dans les négociations salariales. Ce n'est qu'à ce moment-là que les banques centrales seront contraintes d'ajuster leurs politiques ultra laxistes, ou du moins d'en laisser entrevoir la possibilité.

Il faudrait que le marché du travail américain s'améliore considérablement pour que ce point soit atteint. Le nombre d'employés en pourcentage de la population en âge de travailler n'est encore que de 57,8 % (mars 2021), contre 61,1 % avant la crise, ce qui correspond à huit millions d'emplois en moins en valeur absolue. On peut supposer que de nombreux emplois n'ont été maintenus que grâce au programme de protection des salaires, ce qui fait que les données officielles du marché du travail semblent un peu meilleures qu'elles ne le sont en réalité.

There is therefore no acute need for the US Federal Reserve (Fed) to reduce its bond purchases, particularly since bond yields have already risen quite significantly and a further increase in yields could negatively affect the economic recovery.

Il n'y a pas non plus lieu de s'inquiéter de voir la Banque centrale européenne (BCE) agir de la sorte cette année, car la production économique de nombreux pays de la zone euro sera inférieure aux niveaux d'avant la crise, malgré des mesures de soutien substantielles. Une reprise significative et autonome de l'activité économique est nécessaire avant de pouvoir adopter une orientation moins expansive. Quoi qu'il en soit, la BCE a exclu toute hausse des taux d'intérêt jusqu'en 2023 et, même après cette date, elle peut encore tolérer tout dépassement de l'inflation en le qualifiant de temporaire.

Les graves dommages collatéraux auxquels on peut s'attendre sont une autre raison pour laquelle il est douteux que les banques centrales parviennent un jour à sortir de leur politique monétaire ultra-libre.