Tariefberekeningen op een bierviltje

De tariefschok gaat de wereld rond

Ondanks de vele inconsistenties in de politiek van Donald Trump in de afgelopen decennia, blijft één ding op zijn agenda onveranderd: zijn overtuiging dat invoerheffingen de Amerikaanse handelstekorten kunnen verhelpen en de Amerikaanse economie kunnen stimuleren.

Omringd door een gelijkgestemde menigte in de Rose Garden van het Witte Huis op zijn “Bevrijdingsdag” van 2 april 2025, kondigde president Trump nieuwe tarieven aan voor een breed scala aan landen - zowel vrienden als tegenstanders. Hij introduceerde ook zogenaamde wederkerige tarieven die overeenkomen met de heffingen die handelspartners opleggen aan Amerikaanse exportproducten. De onderliggende motivatie is om een einde te maken aan de “oneerlijke handelspraktijken” van buitenlandse landen die “hardwerkende Amerikaanse burgers (...) aan de zijlijn hebben gezet terwijl andere landen rijk en machtig werden, vaak ten koste van ons”. Met de aangekondigde tarieven beloofde president Trump opnieuw “to make America great again - greater than ever before.”¹

De aangekondigde tarieven zijn op verschillende manieren schokkend te noemen. Door een minimumtarief van 10% te heffen op alle import, brengen de VS het gemiddelde tarief naar het hoogste niveau sinds het midden van de jaren 1930 (Fig. 1). Ze overtreffen ook de verwachtingen met betrekking tot de individuele wederzijdse tarieven.²

Tabel 1 vat de belangrijkste informatie uit de aankondiging van 2 april 2025 samen. De tabel toont het bilaterale handelstekort van de VS met haar belangrijkste handelspartners, het tarief dat elk land naar verluidt heft op Amerikaanse goederen en de verdisconteerde wederzijdse tarieven die de VS nu van plan zijn toe te passen. Landen waarmee de VS geen handelstekort heeft, zoals het VK, Australië, Brazilië en Singapore (niet opgenomen in de tabel), zullen nog steeds belast worden met een basistarief van 10%.

De methodologie achter de wederzijdse tarieven

Volgens het Office of the U.S. Trade Representative (hierna het 'Bureau' genoemd) worden de tarieven die momenteel aan de VS worden berekend - rekening houdend met valutamanipulatie en handelsbelemmeringen - “berekend als het tarief dat nodig is om de bilaterale handelstekorten tussen de VS en elk van onze handelspartners in evenwicht te brengen.”³ De belangrijkste aannames bij de berekening zijn dat:

(1) “aanhoudende handelstekorten zijn te wijten aan een combinatie van tarifaire en niet-tarifaire factoren die verhinderen dat de handel in evenwicht wordt gebracht”.

(2) “tarieven werken door directe vermindering van de invoer”.

(3) “compenserende wisselkoers- en algemene evenwichtseffecten zijn klein genoeg om genegeerd te worden”.⁴

De redenering van het Bureau is simpel genoeg om op een bierviltje te schetsen. Een tariefverhoging vermindert de invoer met een bedrag dat gelijk is aan (Δ𝜏_𝑖 ∗ 𝜀 ∗ 𝜑 ∗ 𝑚_𝑖), waarbij Δτ_i de verandering is in het tarief voor land i, 𝜀 de elasticiteit van invoer ten opzichte van invoerprijzen en 𝜑 de doorberekening van tarieven naar invoerprijzen. De bilaterale handelsbalans met land i (TB_i) na toepassing van het tarief is dus gelijk aan de Amerikaanse uitvoer naar land i (x_i) minus de Amerikaanse invoer uit land i (m_i), gecorrigeerd voor de door het tarief veroorzaakte vermindering van de invoer. Met andere woorden:

𝑇𝐵_𝑖 = 𝑥_𝑖 − 𝑚_𝑖 + ∆𝜏_𝑖 ∗ 𝜀 ∗ 𝜑 ∗ 𝑚_𝑖 . (1)

Bijgevolg is de tariefwijziging die de handelsbalans op nul zou brengen:

∆𝜏_𝑖 = − 𝑥_𝑖−𝑚_𝑖 / 𝜀∗𝜑∗𝑚. (2)

Op basis van - zij het uiterst selectief - bewijs uit de academische literatuur gaat het Bureau uit van 𝜀 = 4 en 𝜑 = 0,25, wat de verandering in tarief vereenvoudigt tot:

∆𝜏_𝑖 = −𝑥_𝑖−𝑚_𝑖 / 𝑚_𝑖. (3)

Deze vergelijking betekent dat de verandering in het tarief dat nodig zou zijn om de handelsbalans op nul te brengen, kan worden verkregen door de bilaterale handelsbalans van de VS met land i te delen door de Amerikaanse invoer uit land i. Het Bureau gebruikt vergelijking (3) om de tarieven te berekenen die handelspartners naar verluidt heffen op goederen uit de VS (tabel 1).

In plaats daarvan toont figuur 2 de impliciete tariefwijzigingen op de Amerikaanse invoer van zijn handelspartners in de loop van de tijd. Zonder rekening te houden met de variabiliteit in de tijd, baseerde het Bureau de berekening van het impliciete tarief op handelsgegevens van 2024. Om hun bilaterale handelstekorten weer in evenwicht te brengen, zouden Vietnam en China uitzonderlijk hoge tarieven nodig hebben - 90,4% en 67,3% - terwijl Canada en Mexico veel lagere tarieven nodig zouden hebben, namelijk 15,3% en 34%. De EU en Japan zitten daar ergens tussenin, met impliciete tarieven van 38,9% en 46,2%. Aangezien de werkelijk opgelegde wederzijdse tarieven slechts de helft van de impliciete tarieven bedragen, zouden de handelstekorten slechts met 50% kunnen worden verminderd.

Figuur 3 laat zien dat de impliciete tariefwijziging ten opzichte van het VK, Australië, Brazilië en Singapore de afgelopen tien jaar negatief is geweest: de VS heeft een handelsoverschot met deze landen. Zonder veel economische argumenten te geven, stelt de Executive Order van 2 april 2025, waarin de wederzijdse tarieven worden aangekondigd, dat “aanvullende ad valorem rechten op alle invoer van alle handelspartners beginnen bij 10 procent”.

Reality check ontmoet Donald Trump

Hoe eenvoudig het ook is, de redenering achter de berekening van de wederkerige tarieven door het Bureau is economisch niet correct. Belangrijk is dat het een gangbare maar onjuiste veronderstelling is dat een verhoging van de tarieven alleen de import vermindert. Hoewel tarieven de kosten van buitenlandse goederen zeker zullen verhogen, waardoor de consumptie ervan in de VS wordt ontmoedigd, zullen ze ook leiden tot een reeks bredere economische aanpassingen.

Ten eerste kunnen Amerikaanse producenten van goederen die beschermd worden door tarieven - en dat zullen er veel zijn - reageren door hun prijzen te verhogen als gevolg van verminderde concurrentie. Hogere prijzen en beperkte substitueerbaarheid kunnen de koopkracht van consumenten aantasten en de totale consumptie beperken. Aangezien de particuliere consumptie de afgelopen jaren het meest heeft bijgedragen aan de economische groei in de VS, zou een economische vertraging met tegelijkertijd stijgende inflatie op de loer liggen.

Ten tweede zullen Amerikaanse bedrijven die voor de binnenlandse markt produceren, maar hun input uit het buitenland betrekken, te maken krijgen met hogere inputkosten. Investeringen in binnenlandse capaciteit om input uit het buitenland te vervangen, zouden afnemen als gevolg van de onzekerheid die het handelsbeleid met zich meebrengt - tegen het verhaal van Trump in. Lagere groei en werkgelegenheid zouden een waarschijnlijker resultaat zijn.

Ten derde hebben de handelspartners van de VS ter voorbereiding op “Bevrijdingsdag” herhaaldelijk beweerd dat ze niet zouden aarzelen om vergeldingsmaatregelen te nemen met hun eigen tarieven. Dit betekent een vermindering van de Amerikaanse export en schade voor binnenlandse industrieën die afhankelijk zijn van buitenlandse markten. In het ergste geval kan een volwaardige handelsoorlog een langdurige golf van instabiliteit in de wereldhandel veroorzaken en de wereldeconomie in een recessie doen belanden.

Het is bovendien misleidend om aan te nemen dat tariefverhogingen alleen gevolgen hebben voor de invoer. In de praktijk is handel tweerichtingsverkeer. Een land dat minder exporteert naar de VS verdient minder buitenlandse valuta en kan uiteindelijk minder Amerikaanse goederen kopen. Gegevens uit het verleden bevestigen duidelijk de samenhang tussen export en import (figuur 4). Dit vernietigt de eenvoudige rekensom van vergelijking (3) en legt de wankele logica van Trumponomics bloot.

Conclusie

Hoe ingewikkeld of eenvoudig de methode voor het berekenen van “eerlijke” tarieven ook is, het idee dat alleen dit Amerika weer groot zal maken lijkt vergezocht. Toch is een volledige handelsoorlog niet onvermijdelijk. Regeringen die de wederzijdse voordelen van handel begrijpen, kunnen het hoofd koel houden en doorgaan met het nastreven van vrijhandelsovereenkomsten, ondanks de aanpak van de huidige Amerikaanse regering. Er is zelfs een kans dat de economische pijn als gevolg van het grillige tariefbeleid uiteindelijk een ommekeer in Washington teweegbrengt. In het beste geval zien regeringen overal in dat ze veel beter af zijn met vrijhandel en beweegt de wereld als geheel zich in de richting van meer open markten. Het kost tenslotte niets om te hopen. En het is zeker beter dan slaapwandelen in een protectionistische nachtmerrie.

_{1 Uit de “Liberation Day” speech van Donald Trump, op https://www.youtube.com/watch?v=rcoAYkb6gYg.}

_{2 De schokgolf was onmiddellijk zichtbaar op de financiële markten. Na de aankondiging daalde de rente op Amerikaanse staatsobligaties, de Amerikaanse dollar daalde in waarde ten opzichte van alle belangrijke valuta en de S&P 500 eindigde de dag 4,8% lager.}

_{3 Zie de achterliggende uitleg, te vinden op: https://ustr.gov/issue-areas/reciprocal-tariff-calculations}

_{4 Ibid.}