Sous pression pour agir ?

La plus grande économie du monde pourrait voir son taux de croissance ralentir dans un avenir proche. Plusieurs indicateurs de confiance ont récemment suggéré que la tendance à la hausse que l'économie américaine maintient depuis des années pourrait ralentir. La confiance des consommateurs américains a sensiblement baissé en février, selon les données du Conference Board. Si la situation actuelle était encore largement considérée comme bonne, une nette détérioration de l'indice des anticipations a même signalé la possibilité d'une récession.

Stephanie Guichard, économiste au Conference Board, a également fourni des informations sur la détérioration des attentes des consommateurs. Les réponses écrites à l'enquête auprès des consommateurs ont montré une forte augmentation du nombre de mentions du commerce et des droits de douane, et les commentaires sur l'administration actuelle et ses politiques ont dominé.

Les préoccupations exprimées par les consommateurs américains se reflètent également sur les marchés boursiers américains, qui ont connu un léger recul pour la première fois après deux années très fortes pour les actions en 2023 et 2024. Depuis les sommets du 19 février, l'indice boursier américain S&P 500 a corrigé d'environ 10 %.

La Fed est-elle sous pression pour agir ?

Dans ce contexte, la question se pose naturellement de savoir si (et comment) la Réserve fédérale américaine (Fed) réagira à la détérioration du climat. La réponse courte est la suivante : la Fed n'a pas encore réagi du tout. Du moins pas en ce qui concerne son instrument de politique monétaire le plus important, les taux d'intérêt directeurs. Ceux-ci restent inchangés dans une fourchette de 4,25 à 4,5 %.

La décision concernant les taux d'intérêt n'est pas une surprise totale. La Fed maintient plutôt sa position et n'agit pas sur la base de spéculations. Elle agit « en fonction des données », comme les banquiers centraux ne se lassent pas de l'expliquer. Ou, comme l'a clairement indiqué le président de la Fed, Jerome Powell, dans un discours prononcé début mars, il reste à voir comment l'incertitude actuelle affectera les dépenses et les investissements futurs. D'autant plus que, comme il l'a souligné, les indicateurs de confiance n'ont pas été de bons indicateurs des dépenses réelles de consommation ces dernières années.

Et compte tenu de la situation actuelle des données, la Fed estime qu'il n'est pas nécessaire de réduire davantage les taux d'intérêt. Du point de vue des banquiers centraux, il est positif que la croissance des salaires ait ralenti dans une certaine mesure et que l'équilibre entre l'offre et la demande de main-d'œuvre se soit amélioré à tel point que le marché du travail n'exerce pas de pression inflationniste significative.

Néanmoins, le niveau général de l'inflation reste élevé. Les estimations actualisées de la Fed suggèrent que l'inflation américaine, mesurée par l'indice des prix à la consommation, pourrait atteindre 2,7 % au quatrième trimestre 2025 et rester ainsi supérieure à l'objectif d'inflation de 2 %.

Simultanément, l'économie américaine et le marché du travail devraient continuer à se développer vigoureusement selon les estimations actuelles, bien que les perspectives semblent se détériorer quelque peu. Pour le dernier trimestre de cette année, la Fed s'attend à une croissance de l'économie américaine de 1,7 % par rapport au même trimestre de l'année dernière. En décembre, les banquiers centraux prévoyaient encore 2,1 %. Parallèlement, le taux de chômage devrait rester à un faible niveau de 4,4 %. Compte tenu de l'objectif de plein emploi de la banque centrale, il n'est donc toujours pas nécessaire de se précipiter sur d'éventuelles baisses de taux d'intérêt.

Le système des réserves importantes

Outre la décision relative aux taux d'intérêt, un ajustement du catalogue des mesures de politique monétaire a été opéré, ce qui pourrait surprendre certains. À partir d'avril, la Fed réduira ses avoirs en bons du Trésor américain d'un maximum de cinq milliards de dollars par mois, au lieu des 25 milliards de dollars précédents. Cela signifie que la réduction des bons du Trésor américain dans le bilan est en grande partie au point mort, après que la Fed a réduit ses avoirs en bons du Trésor d'environ 1 500 milliards de dollars pour atteindre un peu plus de 4 200 milliards de dollars depuis qu'elle a commencé à les réduire le 1er juin 2022.

En revanche, la réduction des titres adossés à des créances hypothécaires (MBS) ne sera pas modifiée. Elle pourra continuer à être réduite de 35 milliards de dollars par mois au maximum. Récemment, le portefeuille de MBS totalisait environ 2 200 milliards de dollars, contre 2 700 milliards il y a environ trois ans.

En décidant de ralentir le rythme de réduction des titres d'État américains, la Fed concrétise son intention, annoncée il y a trois ans, de mettre en place un système de réserves importantes. L'objectif est de garantir une mise en œuvre aussi efficace que possible de la politique monétaire. Le seul point d'incertitude résidait dans le niveau de ces réserves.

Sachant que la réduction des emprunts d'État est probablement arrivée à son terme et compte tenu du niveau actuel des titres d'État, on peut donc en déduire que la réserve cible de bons du Trésor américain de la Fed devrait être estimée à 4 000 milliards de dollars. Une somme impressionnante.

En attente de signes

Jerome Powell a récemment déclaré que, lors de l'analyse des informations reçues, la Fed s'efforce de distinguer les signaux du bruit à mesure que les perspectives évoluent. « Signaux et bruit » : avec cette attitude de base à l'esprit, il est une fois de plus clair que la politique monétaire n'est pas sur une trajectoire prédéfinie. Après tout, il faut d'abord recevoir les signaux.

C'est là que la nouvelle administration américaine entre en jeu. Des changements politiques importants en matière d'immigration, de commerce et de fiscalité sont encore envisageables. Donald Trump, qui ne se lasse pas de réclamer des baisses de taux d'intérêt, reste imprévisible. L'effet net des éventuelles mesures législatives de ce président erratique sur la politique monétaire est bien sûr également sujet à une grande incertitude.

Par conséquent, de nombreuses inconnues demeurent, et la Fed est engagée dans un processus constant de réévaluation de ces inconnues. Si l'économie reste forte, mais que l'inflation ne continue pas à évoluer durablement vers deux pour cent, les éventuelles baisses de taux d'intérêt devront peut-être attendre encore un peu.

Cependant, si un scénario se présente dans lequel le marché du travail s'affaiblit de manière inattendue ou l'inflation chute plus rapidement que prévu, un niveau de taux d'intérêt directeur supérieur à quatre pour cent offrirait une marge de manœuvre suffisante pour assouplir la politique monétaire si nécessaire.

Avec son orientation actuelle de politique monétaire, la Fed semble donc bien placée pour gérer les risques et les incertitudes auxquels elle est confrontée dans la poursuite de son double mandat. Par conséquent, la Fed n'est pas (encore) sous pression pour agir.