Se frayer un chemin dans le brouillard

La Réserve fédérale américaine (Fed) s'est à nouveau réunie et a répondu aux attentes du marché en ce qui concerne sa décision sur les taux d'intérêt directeurs. Plus précisément, cela signifie que les taux d'intérêt directeurs américains resteront inchangés pour le moment, le taux des fonds fédéraux demeurant dans la fourchette de 4,25 à 4,5 %, où il se trouve depuis décembre 2024.

Les raisons de cette décision sont évidentes : d'une part, en regardant dans le rétroviseur, il n'y a pas (encore) de besoin urgent de baisser les taux d'intérêt directeurs. À 2,6 %, l'inflation de base américaine (mesurée par l'indice des prix des dépenses de consommation personnelle (PCE)) est restée supérieure à l'objectif d'inflation de 2 % pour le 49e mois consécutif en mars 2025. Dans le même temps, le marché du travail continue de sembler robuste, avec un taux de chômage de 4,2 %.

À ce stade, la baisse du produit intérieur brut (PIB) américain observée au premier trimestre 2025 ne doit pas être surinterprétée. Après tout, les entreprises et les consommateurs américains ont augmenté les importations de biens au cours de cette période en prévision d'éventuels droits de douane, et la conséquence mathématique de l'augmentation des importations a été une croissance négative du PIB. À cet égard, il n'est pas (encore) nécessaire d'envisager des baisses de taux d'intérêt pour atteindre le deuxième objectif de la Fed, à savoir le plein emploi.

Ce n'est pas seulement le recul qui rend plausible le maintien de l'attentisme de la Fed. Pour ce qui est de l'avenir, il n'y a actuellement aucun argument clair qui aurait rendu une adaptation des taux d'intérêt directeurs absolument nécessaire. L'incertitude reste énorme. Le président de la Fed, Jerome Powell, doit diriger sa banque centrale dans un brouillard qu'il a lui-même créé. Les annonces erratiques faites par le président américain Donald Trump en avril sont allées bien au-delà de la politique commerciale et de ses implications pour l'inflation.

« L'indépendance fait partie de l'identité fondamentale d'une banque centrale » (Joachim Nagel, président de la Deutsche Bundesbank)

Rien de moins que l'indépendance de la Fed a récemment fait l'objet de discussions. Le 17 avril 2025, Donald Trump a écrit sur sa plateforme Truth Social : « La fin de Powell ne peut pas arriver assez vite », renforçant ainsi ses appels répétés à une baisse des taux d'intérêt. Bien que le président américain ait fait marche arrière quelques jours plus tard, un arrière-goût amer subsiste. Les récents records atteints par les prix de l'or doivent également être considérés dans ce contexte - comme un premier signal d'alarme.

Toutefois, les implications possibles d'un tel débat sur l'indépendance des banques centrales sont difficiles à saisir. Par le passé, des débats houleux ont eu lieu entre les responsables de la politique budgétaire et de la politique monétaire. Par exemple, l'ancien président de la Fed, Paul Volcker, qui a parfois porté les taux d'intérêt directeurs à 20 % au début des années 1980 pour lutter contre une inflation à deux chiffres, a été confronté aux critiques de l'administration Reagan.

Comment devons-nous donc aborder les derniers débats ? Avec le recul de l'histoire, une approche généralement formulée pourrait consister à faire preuve de prudence lorsqu'il s'agit d'élaborer des lignes d'action concrètes sur la base des controverses actuelles (du moins à ce stade).

Un grand point d'interrogation

Toutefois, il n'est pas conseillé de minimiser la situation actuelle. Du point de vue des investisseurs étrangers en particulier, la question se pose actuellement de savoir dans quelle mesure une éventuelle perte de confiance (prolongée) pourrait affecter le statut du dollar américain. Dans ce contexte, il y a de nombreuses raisons de penser que la fonction du dollar américain en tant que monnaie de réserve mondiale ne peut pas être remise en question du jour au lendemain. Un exemple est le fait que les États-Unis et le dollar américain sont plus intégrés dans le système financier mondial que n'importe quelle autre monnaie.

À la fin de l'année dernière, les investisseurs étrangers détenaient des actifs américains d'une valeur de 60 000 milliards de dollars. En premier lieu, cela signifie que très peu d'acteurs du marché ont intérêt à une baisse soudaine de la valeur du dollar américain (ou des actifs en dollars américains) - un facteur rassurant, car ce degré élevé d'intégration crée un large consensus mondial sur la valeur du dollar américain et peut donc servir de facteur de stabilisation.

En même temps, il serait bien sûr naïf de se fier uniquement à cette convergence d'intérêts. Deux choses sont claires : premièrement, la prévisibilité des décideurs politiques aux États-Unis a diminué ces derniers temps. La rivalité avec la Chine, deuxième économie mondiale, qui s'est traduite par des droits de douane de plus de 100 %, n'est pas la seule source d'inquiétude. Deuxièmement, du point de vue d'un investisseur en euros, le dollar américain n'a jusqu'à présent réagi que de manière limitée aux récentes escapades. L'euro, par exemple, s'échange toujours à plusieurs points de pourcentage plus bas qu'au plus fort de la pandémie de coronavirus, il y a moins de cinq ans. À l'époque, un euro valait bien 1,20 USD. Les risques et les opportunités liés aux taux de change sont toujours difficiles à quantifier. Cependant, il ne fait aucun doute que les risques (politiques) inhérents au dollar américain ont augmenté de manière significative au cours des dernières semaines.

Ce qui compte vraiment

Dans un contexte où la rhétorique présidentielle à l'égard de la Fed peut soulever des questions quant à son indépendance, une « simple » décision sur les taux d'intérêt perd de son importance. Après tout, qui se soucie de savoir si les taux d'intérêt sont supérieurs ou inférieurs de 25 points de base lorsqu'il y a une perte potentielle de confiance dans le système monétaire ? Dans un tel contexte, la décision relative aux taux d'intérêt est-elle secondaire ?

C'est parfois une question de point de vue : le verre est-il à moitié vide ou à moitié plein ? Après tout, on pourrait également affirmer que la décision actuelle sur les taux d'intérêt est particulièrement précieuse, précisément parce que la Fed était soumise à des pressions politiques pour réduire les taux d'intérêt. Elle a résisté à cette pression. La décision de maintenir les taux d'intérêt montre que la Fed s'en tient à son approche fondée sur les données. En effet, il est logique de ne pas réduire davantage les taux d'intérêt pour l'instant, compte tenu de la persistance d'une inflation élevée, d'un marché de l'emploi robuste par intermittence et de perspectives floues.

Cette décision sur les taux d'intérêt n'est donc pas secondaire et renforce la confiance dans l'indépendance de la Fed.