Onder druk om te handelen?

Het groeitempo van 's werelds grootste economie zou in de nabije toekomst kunnen vertragen. Verschillende sentimentsindicatoren hebben onlangs gesuggereerd dat de opwaartse trend die de Amerikaanse economie al jaren handhaaft, aan het vertragen zou kunnen zijn. Volgens gegevens van The Conference Board is het consumentenvertrouwen in de VS in februari aanzienlijk gedaald. Hoewel de huidige situatie nog steeds grotendeels als goed werd gezien, duidde een duidelijke verslechtering van de verwachtingsindex zelfs op de mogelijkheid van een recessie.

Stephanie Guichard, een econoom bij The Conference Board, gaf ook wat achtergrondinformatie over de verslechtering van de consumentenverwachtingen. Uit de schriftelijke reacties op de consumentenenquête bleek dat er een sterke toename was van het aantal opmerkingen over handel en tarieven, en opmerkingen over de huidige regering en haar beleid overheersten.

De zorgen van Amerikaanse consumenten worden ook weerspiegeld op de Amerikaanse aandelenmarkten, die voor het eerst een kleine terugval kenden na twee zeer sterke jaren voor aandelen in 2023 en 2024. Sinds het hoogtepunt van 19 februari is de Amerikaanse S&P 500 aandelenindex met ongeveer 10 procent gecorrigeerd.

Staat de Fed onder druk om te handelen?

In deze omgeving rijst natuurlijk de vraag of (en hoe) de Amerikaanse Federal Reserve (Fed) zal reageren op de verslechtering van het vertrouwen. Het korte antwoord is: de Fed heeft nog helemaal niet gereageerd. Tenminste niet als het gaat om haar belangrijkste monetaire beleidsinstrument, de belangrijkste rentetarieven. Deze blijven onveranderd binnen een bandbreedte van 4,25 tot 4,5%.

Het rentebesluit komt niet als een complete verrassing. De Fed handhaaft eerder haar standpunt en handelt niet op speculatieve basis. Ze handelt 'data-afhankelijk', zoals centrale bankiers steeds weer uitleggen. Of, zoals Fed-voorzitter Jerome Powell begin maart in een toespraak duidelijk maakte, het valt nog te bezien hoe de huidige onzekerheid de toekomstige uitgaven en investeringen zal beïnvloeden. Vooral omdat, zoals hij aangaf, sentimentsindicatoren de afgelopen jaren geen goede indicator zijn geweest voor de werkelijke consumentenbestedingen.

En gezien de huidige gegevenssituatie is de Fed van mening dat het niet nodig is om de rente verder te verlagen. Vanuit het perspectief van de centrale bankiers is het positief dat de loonstijging enigszins is vertraagd en dat de balans tussen vraag en aanbod op de arbeidsmarkt zodanig is verbeterd dat de arbeidsmarkt geen significante inflatoire druk uitoefent.

Toch blijft het algemene inflatieniveau hoog. Volgens de bijgewerkte schattingen van de Fed zou de inflatie in de VS, gemeten aan de hand van de prijsindex voor de persoonlijke consumptieve bestedingen, in het vierde kwartaal van 2025 kunnen oplopen tot 2,7% en daarmee boven de inflatiedoelstelling van 2% blijven.

Tegelijkertijd zouden de Amerikaanse economie en arbeidsmarkt zich volgens de huidige beoordelingen robuust moeten blijven ontwikkelen, hoewel de vooruitzichten iets lijken te verslechteren. Voor het laatste kwartaal van dit jaar verwacht de Fed dat de Amerikaanse economie met 1,7% zal groeien ten opzichte van hetzelfde kwartaal vorig jaar. In december voorspelden de centrale bankiers nog 2,1 procent. Ondertussen zal de werkloosheid waarschijnlijk op een laag niveau van 4,4 procent blijven. Met het oog op de doelstelling van volledige werkgelegenheid van de centrale bank is er dus nog geen reden om overhaast over te gaan tot mogelijke renteverlagingen.

Het systeem van uitgebreide reserves

Naast het rentebesluit was er echter ook een aanpassing in de catalogus van monetaire beleidsmaatregelen die voor sommigen als een verrassing zou kunnen komen Vanaf april zal de Fed haar bezit aan Amerikaanse Treasuries verminderen met maximaal vijf miljard dollar per maand - in plaats van de eerdere 25 miljard dollar. Dit betekent dat de afbouw van Amerikaanse Treasuries op de balans grotendeels tot stilstand is gekomen, nadat de Fed haar bezit aan Treasuries met ongeveer USD 1.500 miljard had teruggebracht tot een goede USD 4.200 miljard sinds ze op 1 juni 2022 begon met afbouwen.

Er komt echter geen verandering in de afbouw van door hypotheek gedekte waardepapieren. Deze kunnen nog steeds met maximaal USD 35 miljard per maand worden verlaagd. Onlangs bedroeg de portefeuille van door hypotheek gedekte waardepapieren in totaal ongeveer USD 2.200 miljard, vergeleken met USD 2.700 miljard ongeveer drie jaar geleden.

Met het besluit om het tempo van de afbouw van Amerikaans staatspapier te vertragen, komt de Fed haar drie jaar geleden aangekondigde voornemen na om een systeem van uitgebreide reserves in te voeren. Dit is bedoeld om ervoor te zorgen dat het monetaire beleid zo efficiënt mogelijk wordt uitgevoerd. Het enige punt van onzekerheid was het niveau van deze reserves.Based on the knowledge that the reduction in government bonds is likely to come to an end and given the current level of government securities, it can therefore be deduced that the Fed’s target reserve of US Treasuries is likely to be an estimated USD 4,000 billion. An impressive sum.

Wachten op signalen

Jerome Powell zei onlangs dat de Fed zich bij het analyseren van binnenkomende informatie richt op het scheiden van signalen en ruis naarmate de vooruitzichten zich ontwikkelen. 'Signalen en ruis': met deze basishouding in het achterhoofd is het eens te meer duidelijk dat het monetaire beleid geen vooraf bepaalde koers volgt. De signalen moeten immers eerst worden ontvangen.

Hier komt de nieuwe Amerikaanse regering om de hoek kijken. Significante politieke veranderingen op het gebied van immigratie, handel en belastingbeleid zijn nog steeds denkbaar. Donald Trump, die het nooit moe wordt om te roepen om renteverlagingen, blijft onvoorspelbaar. Het netto-effect van de mogelijke wetgevende maatregelen van deze grillige president op het monetaire beleid is natuurlijk ook aan grote onzekerheid onderhevig.

Bijgevolg blijven er veel onbekenden en is de Fed bezig met een voortdurend proces van herbeoordeling van de onbekenden. Als de economie sterk blijft, maar de inflatie niet duurzaam in de richting van twee procent blijft bewegen, moeten mogelijke renteverlagingen misschien nog even wachten.

Als zich echter een scenario voordoet waarin de arbeidsmarkt onverwacht verzwakt of de inflatie sneller daalt dan verwacht, biedt een basisrente van meer dan vier procent voldoende ruimte om het monetaire beleid te versoepelen als dat nodig is.

Met haar huidige monetaire beleid lijkt de Fed dus goed gepositioneerd om de risico's en onzekerheden te beheersen waarmee ze wordt geconfronteerd bij het uitvoeren van haar tweeledige mandaat. De Fed staat dus (nog) niet onder druk om in actie te komen.