N'accablez pas l'État !

La taille croissante de l'État

Les dépenses publiques des quatre grands États membres de la zone euro, à savoir l'Allemagne, la France, l'Italie et l'Espagne, ont considérablement augmenté au cours des dernières décennies (graphique 1). La plus forte hausse des dépenses publiques totales en pourcentage du PIB nominal a été enregistrée en Espagne, passant de 37 % en 2000 à plus de 51 % en 2020, en raison d'une forte augmentation des dépenses liées à la pandémie. Une tendance similaire a été observée en Italie, la part correspondante passant de 45 % au début du millénaire à 55 % en 2021. En France, l'augmentation a été moins prononcée (de 50 % en 2000 à 58 % en 2021), mais la taille relative du gouvernement en France tend à être parmi les plus élevées du monde développé. L'augmentation la plus modeste de la part de l'État s'est produite en Allemagne, passant de 47 % en 2000 à 51 % en 2021.

De multiples facteurs sont probablement responsables de la taille croissante du secteur public. L'une des explications les plus importantes se trouve dans la fréquence et la gravité accrues des crises au cours des dernières décennies. La première augmentation significative de la part des dépenses a eu lieu immédiatement après la grande crise financière de 2008. La deuxième augmentation significative a été déclenchée par la coïncidence des événements de crise récents depuis fin 2019, à savoir la covid-pandémie et l'invasion russe de l'Ukraine.

Une autre explication importante découle de l'évolution structurelle d'une population vieillissante et de la forte augmentation associée des dépenses dans les systèmes de sécurité sociale. Toutefois, cette tendance à la hausse des dépenses sociales est également due à la pression croissante de certains groupes d'intérêt, qui a conduit les gouvernements à assumer des tâches de redistribution plus importantes et à réduire les dépenses publiques, notamment en matière d'investissement. La réaffectation la plus importante des fonds publics au cours des dernières décennies a eu lieu en France, où la part des dépenses publiques consacrée aux prestations sociales est passée de 28 % en 1959 à 34 % en 2020. Une tendance similaire peut également être observée en Italie : La part des prestations sociales est passée de 34% en 2000 à 40% en 2022, tandis que la part des investissements a diminué de 6% à 4,8% sur la même période. En Espagne et en Allemagne, l'augmentation des dépenses sociales a été moins prononcée, mais la tendance à la hausse est visible dans les années les plus récentes.

La baisse d'efficacité de l'État

L'accroissement de la présence et des responsabilités du secteur public s'est toutefois accompagné d'une baisse de l'efficacité de ses activités. Deux sources au moins le confirment. Premièrement, le Government Effectiveness Index de la Banque mondiale montre une tendance à la baisse pour les quatre pays analysés (graphique 2). Cet indice mesure, entre autres, la qualité des services publics et civils, la qualité de la formulation et de la mise en œuvre des politiques, et la crédibilité du gouvernement par rapport à ces politiques. Malgré les inconvénients évidents de tels indicateurs composites, et notamment le fait qu'il s'agit d'une mesure agrégée et imprécise de la qualité de la gouvernance, il indique clairement une détérioration de l'efficacité du gouvernement, du moins en moyenne sur les dimensions ci-dessus.

Deuxièmement, la productivité des dépenses publiques - exprimée en termes de valeur ajoutée créée par l'administration publique par euro de dépenses publiques - s'est également détériorée de manière significative, au moins depuis 2000 (graphique 3). C'est en Italie et en France que le déclin de la productivité a été le plus marqué. En Espagne et en Allemagne, l'évolution de la productivité a été stable jusqu'en 2015 environ, mais a commencé à décliner par la suite.

Chercher des solutions pour échapper à la surcharge

Le déclin de l'efficacité de l'administration publique est le reflet d'un retard technologique associé à une surcharge de travail et de responsabilités pour l'administration. En raison de sa surdimension, l'appareil d'État se replie sur lui-même au lieu de poursuivre les tâches qui lui sont confiées : fournir des infrastructures publiques de manière efficace et établir un cadre réglementaire pour le fonctionnement des forces du marché. À ce stade, imposer de nouvelles tâches à l'État serait probablement contre-productif et source de gaspillage. Au lieu d'allouer toujours plus de ressources à l'État, les gouvernements devraient se concentrer sur la réforme de la gouvernance publique et sur l'amélioration de l'efficacité de l'administration grâce à la numérisation. Un secteur public plus petit mais plus efficace contribuerait à accroître la productivité économique en général.