Les taux d'intérêts sont de retour – mais différemment !

C'est précisément lors des périodes turbulentes que les bonnes nouvelles ont un impact positif. En matière de placements financiers, cela est particulièrement vrai pour le regain des taux d'intérêt. L'époque où les épargnants devaient acquitter des "intérêts punitifs" sur leurs dépôts bancaires est désormais révolue. Un rendement de deux, trois, voire quatre pour cent, et cela sans prendre de grands risques ni faire d'efforts considérables ? Qui ne souhaiterait pas en profiter...

Cependant, comme c'est souvent le cas dans la vie, les choses ne sont malheureusement pas aussi simples qu'elles peuvent sembler à première vue. Comme dans de nombreuses situations où quelque chose semble être à la fois simple et lucratif, il y a un obstacle. Actuellement, malheureusement, c'est également le cas pour les placements en obligations.

Les taux d'intérêt sont certes revenus et c'est une bonne nouvelle, mais cela ne suffit pas. En effet, les conditions pour réussir sur le marché obligataire ont énormément évolué ces dernières années. Un retour aux anciens schémas n'est guère prometteur. Le bon vieux "couponnage", c'est-à-dire le fait de conserver un ou plusieurs titres individuels jusqu'à leur échéance et de se réjouir des distributions prévisibles et régulières, ne convient (malheureusement) plus au monde de l'investissement actuel. Le ‘Buy and Hold’" comporte, du moins de notre point de vue, quelques risques.

Cette affirmation est particulièrement pertinente lorsqu'on examine la fonction intrinsèque de la classe d'actifs. Les obligations devraient constamment figurer dans un portefeuille judicieusement diversifié. La diversification, qui consiste à répartir les risques, inclut également des investissements dans diverses classes d'actifs, parmi lesquelles figurent les actions. C'est dans ce contexte que les obligations peuvent pleinement remplir leur objectif essentiel : atténuer les fluctuations et contribuer à générer des revenus stables à long terme.

Dans le contexte actuel, les obligations peuvent (à nouveau) remplir cet objectif, notamment grâce à la hausse des taux d'intérêt, qui fonctionnent comme une sorte de tampon de risque. Jusqu'à présent, cela n'a pas été nécessaire ; au cours des dernières semaines et des derniers mois, les investisseurs n'ont pas vraiment eu besoin de l'effet de diversification des obligations. Les marchés se trouvaient (encore) dans un "scénario du monde parfait". Avec des chiffres d'inflation en baisse et une économie toujours forte, du moins aux États-Unis. Lorsque les rendements baissaient et que les cours des obligations montaient, les marchés des actions évoluaient également fortement à la hausse. "Gagnant-gagnant", "Goldi Locks" – ou quelle que soit la description que l'on peut donner d'un environnement de marché dans lequel toutes les classes d'actifs se portent bien : Les investisseurs n'ont pas besoin de diversifier.

Mais les temps peuvent vite changer. Si la bourse devait à nouveau s'effondrer, les investisseurs pourraient alors profiter de l'effet stabilisateur de la hausse des taux d'intérêt et d'une éventuelle augmentation de la demande d'obligations sûres.

Des rendements réalistes

Un regard tourné vers l'avenir révèle que la réponse adéquate à un contexte de marché difficile et caractérisé par d'importantes fluctuations demeure l'adoption d'une stratégie axée sur les revenus actifs, c'est-à-dire une approche flexible, proactive et globale prenant en considération l'ensemble des scénarios de marché possibles, plutôt que de se limiter à un seul. Dans le domaine des investissements, l'objectif demeure la réalisation de résultats aussi positifs que possible au fil du temps, indépendamment des scénarios envisageables, étant donné que personne n'est en mesure de prédire avec certitude le scénario optimal en tout temps. Vouloir obtenir à tout moment le meilleur résultat individuel est généralement une erreur. Les investisseurs, conscients de leur propre faillibilité, devraient toujours être préparés à différents scénarios. C'est ce qui les différencie des spéculateurs qui ne misent leur argent que sur une évolution possible du marché. Si les attentes ne se réalisent pas, ils risquent de subir de lourdes pertes. Nous comparons volontiers l'investissement à un ​ marathon. En règle générale, personne ne le gagne en se distinguant par ses qualités de sprinter sur certaines parties du parcours. Il n'y a pas non plus de médailles pour les victoires d'étape sur certains tronçons. Il est bien plus important de pouvoir maintenir le rythme et de mener le peloton à la fin.

Certes, l'avenir demeure incertain. Les "cygnes noirs", ces scénarios surprenants et inimaginables (comme la pandémie de Corona), ont toujours perturbé les marchés financiers. Cependant, quels sont actuellement les scénarios possibles et réalistes auxquels nos gestionnaires de fonds obligataires se préparent ?

1. Il se pourrait que l'action résolue des banques centrales, associée à la prolongation progressive de la période d'impact des taux d'intérêt plus élevés (et à la diminution progressive de l'épargne accumulée par les consommateurs pendant la pandémie), ait un impact négatif sur la croissance. Il est même possible que l'économie soit confrontée à une réalité plus difficile que celle escomptée par beaucoup actuellement. Dans ce scénario, certains secteurs de l'économie, notamment le secteur financier, pourraient être soumis à des perturbations importantes. Les banques régionales américaines pourraient à nouveau se retrouver en difficulté en raison des risques trop élevés dans leurs portefeuilles d'obligations et de crédits. La crise risque-t-elle alors de se propager au reste du monde ? Il est impossible de le prédire sérieusement à l'heure actuelle. Nous pensons qu'il ne faut au moins pas sous-estimer le risque d'une éventuelle "erreur politique" des banques centrales, qui pourrait entraîner de véritables difficultés dans le système économique et financier complexe. Mieux vaut y être préparé, tant du point de vue des échéances des obligations d'un portefeuille que de la qualité de crédit des émetteurs.

2. Cependant, il est possible que l'idéal d'un "monde parfait avec des licornes roses gambadant sur une herbe d'un vert profond" – symbolisant un environnement de marché positif sans crise majeure – perdure plus longtemps. Cela pourrait se réaliser si, par exemple, l'inflation reste sous contrôle, si la consommation mondiale demeure élevée et si l'économie mondiale reste robuste, à l'exception de quelques secteurs éprouvés, comme c'est le cas actuellement en Allemagne. Les rendements obligataires pourraient alors rester élevés pendant un certain temps avant que les banques centrales ne les ramènent à un niveau plus neutre. Dans un tel scénario, un rendement suffisant maintenu sur une longue période est également un avantage. Les revenus courants des coupons enrichissent alors un portefeuille bien diversifié. Ou, en d'autres termes, les obligations fourniraient un rendement de base suffisant, remplissant ainsi le rôle qu'elles avaient déjà avant l'environnement de taux zéro et négatifs.

3. Cependant, il est également envisageable que les taux d'intérêt mondiaux connaissent une hausse, peut-être même de manière significative. Selon notre analyse, cela pourrait se produire principalement si l'inflation, en particulier les anticipations d'inflation, connaissent une augmentation sur les marchés financiers. Dans un scénario opposé, les rendements réels, déjà assez élevés, notamment aux États-Unis, et résultant de la différence entre les rendements nominaux et les anticipations d'inflation intégrées dans les obligations indexées sur l'inflation, pourraient atteindre des niveaux si élevés que l'attrait relatif de cette classe d'actifs entraînerait quasi automatiquement une limitation du taux d'intérêt réel, avec les effets de demande correspondants. Dans ce scénario, une duration accrue, qui reflète – pour simplifier – les durées résiduelles moyennes des titres dans un portefeuille obligataire, ne semble évidemment pas vraiment avantageuse – d'une part. D'autre part, il est possible de limiter le risque lié aux échéances plus longues, qui agissent comme un levier sur les cours des obligations en cas de mouvements des taux d'intérêt sur les marchés, en sélectionnant judicieusement les titres individuels. Dans ce cas de figure, les obligations d'État américaines à long terme et couvertes contre l'inflation (TIPS) pourraient constituer un bon choix. Les éventuels effets négatifs d'une nouvelle hausse des taux d'intérêt peuvent ainsi être atténués. En outre, la qualité de crédit des émetteurs ne doit pas être trop mauvaise. Des coûts de crédit plus élevés ne doivent pas constituer un problème sérieux pour eux. Point positif : même dans ce contexte négatif, les rendements déjà assez élevés des obligations en portefeuille peuvent atténuer les éventuelles pertes de cours en cas de hausse des taux.

Naturellement, nous aspirons à être prêts à affronter toutes les conditions du marché boursier. Cependant, il est essentiel de ne pas perdre de vue les opportunités potentielles. Selon notre perspective, l'environnement actuel des obligations présente des avantages sans précédent, tant au cours des dernières années que des dernières décennies. Le rapport actuel entre les risques et les perspectives de rendement nous semble favorable, non seulement à court terme, mais peut-être aussi pour de nombreuses années à venir. Même si les investisseurs devront peut-être composer avec quelques fluctuations du marché, nous ne discernons aucun scénario dans lequel ils pourraient être finalement considérés comme de grands perdants, du moins s'ils adoptent une approche souple et prudente.