Le vent favorable de la démographie s'affaiblit

Aujourd'hui, plus de 10 millions de personnes vivent dans la région métropolitaine de Paris. Le centre de la capitale française, composé de ses 20 arrondissements, compte un peu plus de deux millions d'habitants. En moyenne, environ 20 000 personnes s'entassent sur chacun des 105 kilomètres carrés de la ville, ce qui représente une densité assez élevée, même par rapport aux normes historiques.

Selon les estimations de divers historiens, entre 1 et 10 millions de personnes seulement vivaient sur Terre vers 10 000 avant J.-C., soit probablement moins que la population actuelle de la seule agglomération parisienne. Cela signifie que la densité démographique mondiale à cette époque était en moyenne de 0,07 personne par kilomètre carré au maximum. Mathématiquement, cela signifie qu'il était concevable que le cœur même de Paris n'abrite qu'un seul habitant.

Historiquement – forte croissance démographique dans le passé

Au début, la population mondiale restait faible. Ce n'est qu'avec l'introduction de l'agriculture et l'installation progressive des populations dans des communautés permanentes que la population mondiale a commencé à croître régulièrement. Les estimations pour le Haut Moyen Âge (XIe-XIIe siècles) situent la population mondiale entre 250 et 350 millions de personnes. Vers 1800, le nombre d'habitants sur Terre avait probablement dépassé le milliard pour la première fois.

La société humaine a connu une accélération rapide avec le début de la révolution industrielle et l'amélioration progressive du niveau de vie et des soins de santé. En 1927, la population mondiale avait déjà atteint environ deux milliards d'individus. Par la suite, chaque milliard supplémentaire a été annoncé à un rythme toujours plus rapide. Plus récemment, il a fallu environ 11 ans pour atteindre les huit milliards. Au début de cette année, la population mondiale était légèrement inférieure à 8,2 milliards d'individus. La croissance parfois rapide de la population a probablement été un facteur clé de la forte croissance économique. L'exemple des États-Unis l'illustre bien.

La réussite américaine a également des racines démographiques

Entre 1950 et 2020, la population américaine a plus que doublé. Alors qu'en 1950, environ 151 millions de personnes vivaient aux États-Unis, en 2020, ce chiffre était passé à 332 millions, soit une augmentation de 120 %. Le nombre de personnes ayant un emploi a augmenté encore plus fortement, sous l'effet non seulement de l'immigration, mais aussi d'une hausse marquée de la participation des femmes au marché du travail. Il y a 75 ans, un peu moins de 59 millions d'Américains avaient un emploi ; il y a cinq ans, ce chiffre était d'environ 150 millions. Aujourd'hui, en 2025, le nombre de travailleurs américains dépasse déjà la population totale des États-Unis en 1950.

Par ailleurs, le PIB réel des États-Unis est aujourd'hui plus de neuf fois supérieur à celui de 1950. La croissance démographique stimule donc la demande de biens et de services, tout en augmentant l'offre de main-d'œuvre. À l'avenir, cependant, cet élan démographique s'affaiblit progressivement, tant aux États-Unis qu'ailleurs.

La croissance de la population mondiale ralentit

Le vieillissement touche de plus en plus de pays à travers le monde. Même si l'Afrique devrait encore connaître une forte croissance démographique pendant un certain temps – environ 30 % de la population y a moins de 15 ans –, la situation mondiale est en train de changer.

Selon les projections des Nations Unies (ONU), la population mondiale ne devrait pas commencer à diminuer avant les années 2080. Néanmoins, d'un point de vue économique, les changements qui nous attendent sont déjà très importants.

Au cours des 25 prochaines années, la croissance démographique mondiale devrait ralentir considérablement. L'ONU estime que d'ici 2050, la population mondiale augmentera d'un peu moins de 18 %. Au cours des 25 dernières années, la croissance a atteint 34 %, et entre 1975 et 2000, elle a même atteint 52 %. Dans le même temps, la proportion de personnes âgées de 65 ans et plus dans le monde devrait passer d'un peu plus de 10 % aujourd'hui à 16 % en 2050.

Les grandes économies, en particulier, sont en récession

Ce qui aggrave encore la situation du point de vue de nombreuses économies, c'est que le déclin démographique et le vieillissement progressif de la société sont répartis de manière extrêmement inégale entre les différents pays et régions. Les effets démographiques négatifs sont particulièrement lourds pour les sociétés dont le pouvoir d'achat est relativement élevé, comme le Japon, l'Allemagne et d'autres pays de la zone euro. Mais la Chine, moteur de la croissance mondiale depuis plusieurs décennies et deuxième économie mondiale, est également particulièrement touchée.

Pour la Chine, les conséquences à long terme de sa politique de l'enfant unique deviendront impossibles à ignorer dans les années à venir. D'ici 2050, la population de ce qui était jusqu'à il y a deux ans le pays le plus peuplé du monde devrait diminuer d'environ 150 millions d'habitants, pour atteindre environ 1,265 milliard de personnes. En seulement 25 ans, la Chine devrait donc perdre environ autant d'habitants que l'Allemagne et la France réunies. Ce déclin touchera les enfants, les jeunes et les personnes en âge de travailler, tandis que le nombre de personnes âgées de plus de 65 ans devrait augmenter de plus de 160 millions. Pour la cohorte des 20-64 ans, c'est-à-dire la population en âge de travailler, on prévoit actuellement une diminution d'environ 190 millions.

En Allemagne et au Japon, respectivement troisième et quatrième économies mondiales, les perspectives démographiques sont également sombres. En Allemagne, la population en âge de travailler devrait diminuer d'au moins 10 % au cours des dix prochaines années, tandis que le nombre de personnes âgées de plus de 65 ans devrait augmenter de près de 20 %. Parallèlement, la population japonaise devrait diminuer d'environ sept millions d'habitants pour atteindre 116 millions d'ici 2035. Là encore, seuls les groupes d'âge les plus jeunes sont en déclin.

En revanche, les Américains ne connaîtront qu'un ralentissement de la croissance démographique au cours du prochain quart de siècle. La population américaine ne devrait augmenter que de 10 % d'ici 2050, contre 24 % au cours des 25 dernières années. Le vieillissement de la société américaine semble également relativement modéré. D'ici 2050, 23 % de la population américaine devrait être âgée de 65 ans ou plus, un niveau que l'Allemagne a déjà atteint aujourd'hui.

De vent favorable à frein à la croissance ?

Même si, dans le cas des États-Unis, seul un ralentissement de la croissance démographique est prévu, les investisseurs ne peuvent ignorer la question de savoir dans quelle mesure le ralentissement de la croissance de la première économie mondiale, le déclin démographique pur et simple de la deuxième économie mondiale, la Chine, et le vieillissement spectaculaire des pays industrialisés que sont l'Allemagne et le Japon, respectivement troisième et quatrième au classement mondial, pèseront sur les perspectives de croissance à long terme de l'économie mondiale.

Il semble incontestable que la diminution de l'offre de main-d'œuvre freinera le potentiel de croissance des économies concernées. En outre, on peut se demander dans quelle mesure l'évolution démographique dans les régions à fort pouvoir d'achat peut être compensée par une croissance démographique soutenue dans les régions où le pouvoir d'achat est nettement plus faible.

L'équilibre économique entre l'Allemagne et le Nigeria en est un exemple clair. Dans ce pays africain, la population pourrait augmenter de 120 millions d'habitants pour atteindre un peu moins de 360 millions d'ici 2050. Pourtant, le Fonds monétaire international prévoit que le PIB moyen par habitant du Nigeria n'atteindra cette année qu'environ 807 dollars américains. En revanche, l'Allemagne, qui souffre d'un poids démographique important, devrait atteindre près de 56 000 dollars américains, soit près de 70 fois plus.

La démographie n'est pas le seul facteur de croissance

Dans l'ensemble, plusieurs éléments indiquent que la tendance démographique favorable observée ces dernières décennies est en train de s'essouffler. Il n'y a toutefois aucune raison d'être pessimiste. D'une part, l'impact du vieillissement de la population peut varier considérablement d'une entreprise à l'autre et d'un secteur à l'autre.

En outre, la croissance démographique n'est qu'une source possible d'expansion. Cela explique la forte croissance de l'économie réelle américaine entre 1950 et 2020, qui a atteint en moyenne 3,1 % par an, grâce aux gains de productivité. Selon le Bureau of Labor Statistics des États-Unis, même après ajustement pour tenir compte de la réduction du temps de travail moyen, la production par travailleur a augmenté d'environ 2 % par an au cours de cette période.

Mais ce n'est pas seulement le passé qui donne lieu à l'optimisme. Un regard sur le présent fournit également des indications positives. Jamais auparavant il n'y avait eu autant de chercheurs employés dans l'Union européenne. Rien qu'entre 2013 et 2023, leur nombre a augmenté d'environ 670 000 pour atteindre 2,15 millions. Ainsi, même si le vent favorable de la démographie s'atténue, le progrès lui-même n'a pas demandé à prendre sa retraite anticipée.