La plupart d’entre nous se souviennent encore très bien à quel point l’inflation peut devenir dangereuse. Les hausses des taux d’intérêt se sont révélées être un remède efficace. Pourtant, lorsque la Banque centrale européenne (BCE) et la Réserve fédérale américaine (Fed) se réuniront fin avril pour évaluer le niveau approprié des taux d’intérêt directeurs, peu de choses devraient changer – malgré le choc des prix du pétrole.
Dans le cas de la Fed, les marchés financiers considèrent comme pratiquement certain le maintien du taux directeur entre 3,5 et 3,75 %. Pour la zone euro, les acteurs du marché ne voient actuellement qu'une faible probabilité que la BCE relève son taux de dépôt, actuellement fixé à 2,0 %, lors de cette réunion. Les récentes hausses des prix de l'énergie sont-elles donc « deux fois moins graves » qu'elles ne le paraissent ?
Deux records qui resteront dans les annales
Ce qui est certain, c'est que l'évolution actuelle des prix revêt déjà une ampleur historique dans l'histoire relativement récente de la zone euro. En mars 2026, les prix de l’énergie ont augmenté de 7,0 % par rapport au mois précédent, ce qui représente la deuxième plus forte hausse des prix de l’énergie depuis l’introduction de l’euro en 1999. Ce n’est qu’en mars 2022, au début de la guerre en Ukraine, que les prix de l’énergie ont connu une hausse plus marquée, avec une augmentation de 12,2 % par rapport à février 2022.
À cet égard, la tendance initiale des prix liée au blocus du détroit d’Ormuz a été extraordinaire. Elle a également frappé de plein fouet les États-Unis. Là-bas, les prix de l’énergie ont augmenté de 11,9 % en mars par rapport à février – une hausse encore plus forte que dans la zone euro ; la hausse des prix des matières premières pour le pétrole et le gaz a un impact encore plus important sur les prix de l’essence, par exemple, en raison de la charge fiscale plus faible aux États-Unis. En conséquence, l’essence est devenue un facteur clé de l’inflation américaine, avec une hausse de 21,2 % en un seul mois – la plus forte augmentation depuis le début des enregistrements en 1967.
Des perspectives coûteuses
Compte tenu de ces hausses de prix aussi marquées, il n’est guère surprenant que la perspective de hausses des taux d’intérêt occupe une place de plus en plus importante dans le débat public.
Les projections de mars des services de la BCE montrent à quel point l’impact à moyen terme sur l’inflation globale pourrait être considérable. Dans le plus pessimiste des trois scénarios publiés, la BCE a supposé que les exportations de pétrole et de gaz en provenance du golfe Persique pourraient chuter de 60 % par rapport aux niveaux d’avant la crise, pour ne revenir à la normale que progressivement à partir de 2027. Dans un tel cas, l’inflation dans la zone euro pourrait temporairement dépasser les 6 %, selon les estimations de la banque centrale. Dans ce scénario, la BCE devrait faire face à d’importants effets de second tour, rendant probablement inévitables des hausses de taux significatives.
Double incertitude dans la zone euro
Cependant, environ deux mois après le lancement des premières frappes aériennes d’Israël et des États-Unis contre l’Iran, ni l’ampleur ni la durée du choc des prix de l’énergie ne sont encore clairement établies. D’une manière plus générale, les données disponibles ne sont pas suffisamment concluantes pour justifier des hausses de taux à ce stade, comme l’a récemment souligné la présidente de la BCE, Christine Lagarde. Selon elle, dans le contexte actuel, l’impact à court et moyen terme de la hausse des prix de l’énergie sur l’inflation devrait être principalement déterminé par deux forces opposées.
D'une part, les ménages et les entreprises ont subi un choc inflationniste sévère il y a seulement quelques années, les taux atteignant parfois des niveaux à deux chiffres. En conséquence, ils pourraient désormais réagir de manière plus sensible à la hausse des coûts. Des enquêtes récentes suggèrent que les anticipations des entreprises concernant les prix de vente ont déjà augmenté et que les ménages accordent une attention accrue à l'inflation. Cela laisse entrevoir des effets de second tour potentiellement importants et plaide donc en faveur de hausses de taux anticipées.
D'autre part, la hausse des prix de l'énergie et l'affaiblissement de la confiance des consommateurs risquent de peser sur la demande globale à un moment où l'on ne prévoyait déjà qu'une croissance réelle modeste dans la zone euro. Avec le déclenchement de la guerre en Iran, ces perspectives de croissance se sont encore détériorées, ce qui a conduit la BCE à prévoir une croissance inférieure à 1 % pour cette année. En conséquence, une période de faiblesse économique pourrait limiter considérablement l’ampleur des hausses de prix et de salaires qui s’ensuivraient. Dans ce cas, la hausse des prix de l’énergie pourrait n’entraîner qu’une augmentation temporaire de l’inflation globale. Cela plaiderait en faveur d’un report de toute hausse potentielle des taux d’intérêt, afin de ne pas freiner davantage la dynamique économique déjà faible.
En fin de compte, l’importance relative de ces deux forces opposées ne deviendra claire que dans les semaines et les mois à venir, une fois que des données plus concrètes sur le comportement des entreprises en matière de tarification et sur les négociations salariales seront disponibles. La double incertitude entourant à la fois la durée du choc et l’ampleur de la répercussion sur les prix plaide donc, pour l’instant, en faveur de la collecte d’informations supplémentaires avant que la BCE ne tire des conclusions définitives pour sa politique monétaire.
Moins de pression pour agir aux États-Unis
La Fed semble un peu plus sereine face à la hausse actuelle des prix que son homologue européenne. Après tout, compte tenu du niveau nettement plus élevé des taux d’intérêt directeurs aux États-Unis, les responsables de la banque centrale américaine ne ressentent guère de pression pour envisager une hausse des taux. En effet, Christopher Waller, gouverneur de la Réserve fédérale, a récemment décrit le rôle actuel de la Fed comme celui d’un observateur quasi neutre, soulignant qu’il fallait disposer de davantage de données avant de pouvoir justifier un écart par rapport au niveau actuel des taux – dans un sens comme dans l’autre.
Du point de vue de l’inflation, il convient de noter que les États-Unis viennent tout juste d’absorber le choc transitoire causé par les hausses de prix liées aux droits de douane de l’année dernière. Dans ce contexte, M. Waller s’est montré rassurant en indiquant qu’avant le déclenchement du conflit avec l’Iran, l’inflation américaine – hors effets des droits de douane – était restée proche de l’objectif de 2 % de la Fed, ce qui suggère que les anticipations d’inflation ne se sont pas déstabilisées. Naturellement, l'attention se porte désormais sur la question de savoir si la récente hausse des prix de l'énergie s'avérera également temporaire, après une augmentation de l'inflation des prix à la consommation à 3,3 % en mars.
Qu'en est-il du plein emploi, le deuxième objectif de la Réserve fédérale ?
Tout comme dans la zone euro, M. Waller s'interroge également sur la mesure dans laquelle une nouvelle flambée des prix pourrait peser sur la demande globale, limitant ainsi les effets d'inflation de second tour et mettant potentiellement en péril le deuxième objectif de la Fed : le plein emploi. Il a pris note avec inquiétude de l'enquête de l'Université du Michigan auprès des consommateurs : selon celle-ci, début avril, la confiance des consommateurs américains est tombée à son plus bas niveau depuis le début des relevés en 1952.
Même si cette enquête n’a pas reflété fidèlement les dépenses réelles des ménages ces dernières années, il existe un risque que ce dernier choc finisse par pousser les dépenses au-delà d’un point de basculement, incitant les ménages à réduire leurs dépenses. Cela pourrait avoir des répercussions négatives sur le marché du travail, qui s’est montré robuste ces derniers temps.
Une autre complication dans l'interprétation du marché du travail américain réside dans l'évolution du contexte entourant la croissance de l'emploi. Alors qu'une augmentation mensuelle de l'emploi comprise entre 50 000 et 150 000 personnes était encore considérée comme compatible avec un marché du travail sain il y a quelques années, selon M. Waller, pratiquement aucune croissance de l'emploi n'est désormais nécessaire pour maintenir le taux de chômage stable. Cette évolution reflète le vieillissement de la population et une forte baisse de l'immigration aux États-Unis. L'immigration nette est passée de 2,3 millions de personnes en 2024 à environ 400 000 en 2025, et certains envisagent même une « migration nette nulle » pour 2026.
Ça dépend…
Que ce soit dans la zone euro ou aux États-Unis, l’incertitude économique reste élevée. Pour les responsables des banques centrales, l’attente des données continue de déterminer la conduite quotidienne de la politique monétaire. Selon que le blocage du détroit d’Ormuz sera résolu – et à quelle vitesse –, toute une série de scénarios concernant l’évolution des prix de l’énergie est envisageable. Une grande incertitude règne également quant à la mesure dans laquelle la hausse des prix de l’énergie sera répercutée si ceux-ci se maintiennent à des niveaux élevés pendant une période prolongée. Ce n’est qu’une fois que des réponses plus claires à ces questions auront été apportées que les perspectives concernant l’orientation future de la politique monétaire devraient devenir moins incertaines.
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