Goudkoorts voor kunstmatige intelligentie

Terwijl de goudprijs van hoogtepunt naar hoogtepunt klimt zonder veel aandacht te trekken, doet het onderwerp kunstmatige intelligentie (AI) alle hoeken van de financiële markten op hun grondvesten daveren en heeft het bijgedragen aan de recordhoogten op de aandelenmarkten. Ironisch genoeg wakkert de AI-koorts in eerste instantie de inflatie aan, wat het werk van de Fed bemoeilijkt. Aanvankelijk zullen investeringen en kosten stijgen vooraleer de verhoopte productiviteitswinsten hun deflatoir effect kunnen hebben.

Generatieve AI wordt door de protagonisten beschreven als de meest transformatieve technologie van onze tijd, vergelijkbaar met de ontwikkeling van het internet sinds het einde van de jaren negentig. Geen wonder dat elk technologiebedrijf een stukje van de taart wil bemachtigen. Volgens dataleverancier PitchBook is er vorig jaar meer dan 29 miljard dollar geïnvesteerd in generatieve AI-bedrijven.

Microsoft heeft bijvoorbeeld 13 miljard dollar geïnvesteerd in AI-bedrijf OpenAI (som van investeringen en toezeggingen). Amazon verhoogde zijn investering in het AI-bedrijf Anthropic van USD 1,25 naar USD 4 miljard. Dit zou ook extra cloudinkomsten moeten opleveren voor Amazon, aangezien Anthropic in de toekomst voornamelijk gebruik zal maken van Amazons cloud (AWS) voor zijn complexe computeractiviteiten.

Geen enkel technologiebedrijf wil aan de zijlijn blijven staan. Daarom gaan vooral de grote bedrijven "all-in" met AI:

- Microsoft: "We verwachten een materiële stijging van de capex op sequentiële basis, gedreven door investeringen in onze cloud- en AI-infrastructuur [...]."

- Alphabet: "De verhoging van de capex in Q4 weerspiegelt onze vooruitzichten voor de buitengewone toepassingen van AI te leveren voor gebruikers, adverteerders, ontwikkelaars, cloud enterprise klanten, en overheden wereldwijd [...]."

Alleen al de vier grote bedrijven Microsoft, Alphabet, Amazon en Meta plannen dit jaar totale investeringen van ongeveer 150 miljard dollar, waarvan wij schatten dat ongeveer een derde AI-gerelateerd zal zijn (zie tabel). Het is echter niet eenvoudig om een onderscheid te maken tussen AI-gerelateerde investeringen en algemene IT-investeringen. Het leeuwendeel komt momenteel voor rekening van de waardevolle chips van Nvidia, de grootste begunstigde van de AI-hausse tot nu toe.

Het valt echter nog te bezien hoe winstgevend AI-investeringen uiteindelijk zullen zijn. Niet elke chip en niet elke AI-start-up zal renderen. Als iedereen mee wil doen, neemt de concurrentiedruk toe en blijft de gehoopte winst vaak uit. Dit is een les die we geleerd hebben van de internethausse rond de millenniumwisseling of de start-up boom onder fabrikanten van elektrische auto's, die binnenkort gevolgd zal worden door een golf van faillissementen.

De uitgangspositie van de grote technologieconcerns is ongetwijfeld goed. Het zijn geen nieuwkomers die een eenmalige kans opsnuiven, maar gevestigde en zeer winstgevende bedrijven die nieuwe zakelijke gebieden en inkomstenpotentieel voor hun bestaande diensten willen aanboren.

Uiteindelijk hangt het echter af van de toegevoegde waarde van de aangeboden AI-diensten en dus van de bereidheid van de eindklant om te betalen of de meest transformatieve technologie van onze tijd ook in staat is om investeringen om te zetten in winst. Er moet ook rekening worden gehouden met de inmiddels duidelijke gevaren van generatieve AI en de nog onopgeloste auteursrechtenkwesties, die kunnen leiden tot regelgeving, schadeclaims en extra kosten. Alleen als er aan het eind van de dag genoeg overblijft voor de aanbieders, zal het voor hen de moeite waard zijn om het hoge investeringstempo aan te houden. Zo niet, dan zullen chipfabrikanten moeten nadenken over waar ze de volgende goudader kunnen vinden.