Et si la Chine naviguait vers une inflation plus élevée ?

Évolution récente de l'inflation dans le monde

Alors que le monde se remet de la pandémie de Covid 19 et que l'offre de monnaie dans le système est largement excédentaire en raison de mesures de relance budgétaire et monétaire sans précédent, les économies du monde entier tournent à plein régime. Cette croissance élevée et inattendue a entraîné une hausse de l'inflation jamais vue depuis plus de dix ans. Cette situation a déjà donné lieu à des mesures concrètes de politique monétaire visant à endiguer les pressions croissantes sur les prix. Le Federal Reserve Bank of New Zealand ainsi que les banques centrales du Brésil, de la Pologne et de la République tchèque ont toutes récemment relevé leurs taux d'intérêt. La Fed américaine a annoncé lors de sa réunion de novembre qu'elle allait réduire ses achats d'obligations. D'autres grandes banques centrales envisagent des mesures similaires.

Le cas de la Chine est différent

Au contraire, l'inflation des prix à la consommation en Chine est restée faible jusqu'à présent, bien qu'elle ait temporairement augmenté à 5,4 % au début de la pandémie en janvier 2020. Toutefois, un examen plus approfondi de l'évolution récente des prix en Chine dans les principales catégories de consommation de l'IPC révèle une image différenciée. Depuis le milieu de l'année 2020, une certaine pression inflationniste s'est accumulée dans les prix du logement (loyer et logement), qui contribuent à hauteur de 25 % à l'IPC global. Une tendance similaire se manifeste dans certaines catégories de l'IPC de moindre importance, telles que les transports et les communications (poids de l'IPC de 15,4 %), les loisirs et l'éducation (poids de l'IPC de 8 %), les chaussures et les vêtements (poids de l'IPC de 6,3 %) et les installations, articles et services ménagers (5,2 %).

En même temps, la tendance de l'inflation dans la catégorie la plus importante de l'IPC, à savoir les prix des produits alimentaires (pondération de l'IPC de 29%), n'a pas montré jusqu'à présent de tendance aiguë à la hausse. Toutefois, cette situation pourrait bientôt s'inverser pour au moins deux raisons. Premièrement, au niveau global, l'inflation des prix à la production en Chine est passée d'un minimum de -3,6 % en juin 2020 à un maximum récent de 10,7 % en septembre 2021. À quelques exceptions près, les prix à la production et à la consommation ont historiquement eu tendance à évoluer en tandem, ce qui implique qu'une hausse des prix à la production pourrait finalement entraîner une hausse des prix à la consommation.

Deuxièmement, à un niveau plus désagrégé, il y a des raisons de penser que la dynamique des prix s'accélère déjà, en particulier pour certaines catégories de produits alimentaires. Il existe des preuves anecdotiques de hausses de prix significatives pour des catégories d'aliments telles que les concombres, les épinards et les brocolis, mais aussi pour la sauce soja, la levure et la bière. Cette situation pourrait être exacerbée par la récente directive du gouvernement chinois demandant aux ménages de constituer des stocks de produits alimentaires quotidiens en cas d'urgence. Cela a déjà incité les consommateurs à augmenter leur demande non seulement de biscuits et de nouilles instantanées, mais aussi d'appareils ménagers, notamment de radios et de torches. Ces mesures risquent d'exacerber les difficultés déjà aiguës de la chaîne d'approvisionnement, ce qui pourrait avoir des répercussions sur d'autres secteurs et, en fin de compte, enclencher un cercle vicieux de hausse des prix et d'aggravation des pénuries d'approvisionnement, qui entraîneront à leur tour de nouvelles augmentations de prix.

En cas de poussée de l'inflation

Dans la plupart des pays développés, les banques centrales ont pour mandat explicite de maintenir l'inflation à un niveau bas et stable. À cette fin, elles utilisent divers instruments de politique monétaire conventionnels (taux d'intérêt) et non conventionnels (achats d'actifs, par exemple). L'autorité de politique monétaire de la Chine, la Banque populaire de Chine, a également pour objectif officiel de "maintenir la stabilité de la valeur de la monnaie". Toutefois, le Parti communiste a toujours le dernier mot sur les décisions de politique économique pertinentes, par exemple sur le contrôle de l'évolution des prix.

Ce cadre de politique économique particulier présente l'avantage que les décisions administratives, par exemple pour lutter contre la hausse des prix, peuvent être prises, mises en œuvre et devenir effectives avec beaucoup moins de retard que ce n'est normalement le cas dans un cadre de politique monétaire normal avec des canaux de transmission longs et complexes. En effet, les prix administrés, tels que les plafonds de prix, peuvent être introduits par un règlement et prendre effet immédiatement. De même, les mesures politiques qui prescrivent des étapes concrètes de mise en œuvre, comme la récente demande du ministère chinois du Commerce aux autorités locales d'acheter et de stocker des légumes, peuvent en principe être appliquées immédiatement.

En même temps, il y a aussi des inconvénients, car toute intervention publique interfère avec le mécanisme du marché libre et entraîne des inefficacités et des pertes de bien-être. Ces pertes peuvent être ressenties avec un certain décalage ou même seulement après le retrait de l'intervention politique sous-jacente. Ce fut le cas lors des derniers pics d'inflation en Chine dans les années 1980, lorsque le processus d'ajustement des prix et de libéralisation a eu lieu. Après que les autorités aient baissé les prix administrés, l'inflation a bondi, car les prix administrés étaient inférieurs aux prix de compensation du marché.

Perspectives

La dynamique récente des prix dans certains secteurs pertinents de l'économie chinoise suggère que l'inflation des prix à la consommation pourrait s'accélérer au cours des prochains mois. Si la hausse de l'inflation devait nécessiter une intervention politique décisive pour la combattre, le cadre de politique économique en Chine semble offrir une certaine souplesse supplémentaire dans la prise de décision et la mise en œuvre. Cependant, la gestion de l'inflation a toujours été un exercice d'équilibre difficile, et cette fois-ci ne sera pas différente en Chine.

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