Des taux d'intérêt stables, de nouvelles priorités

« L’intelligence artificielle (IA) constituera un facteur désinflationniste majeur. » C’est en ces termes que Kevin Warsh, président de la Réserve fédérale américaine (Fed) depuis la mi-mai, s’est exprimé dans le Wall Street Journal pas plus tard qu’en novembre dernier. Ce faisant, il a alimenté un discours laissant entendre qu’une baisse des taux d’intérêt était envisageable – pour le plus grand plaisir du président américain Donald Trump, qui n’a cessé de réclamer une baisse des taux directeurs. Ce sont sans doute des déclarations de ce type qui ont incité le président américain à nommer M. Warsh à la tête de la Fed.

Pourtant, dès la première décision de politique monétaire, il apparaît clairement que toute baisse des taux pourrait intervenir plus tard que ne le souhaiterait M. Trump. En effet, le contexte actuel de politique monétaire ne donne guère de raisons au nouveau président de la Fed de se précipiter pour baisser les taux. L’inflation des prix à la consommation aux États-Unis étant passée d’un peu moins de 3 % fin 2025 à 4,2 % en mai, il est toutefois même envisageable que le vent tourne en faveur de hausses de taux. Beaucoup dépendra probablement de la mesure dans laquelle les espoirs d’une baisse des prix de l’énergie se concrétiseront dans les semaines et les mois à venir.

Pour l’instant, toutefois, la Fed fait profil bas et maintient ses taux d’intérêt directeurs dans une fourchette comprise entre 3,5 % et 3,75 %.

Les chocs de prix se succèdent

Bien que Téhéran et Washington, D.C. – les capitales respectives de l’Iran et des États-Unis – soient distantes d’environ 10 000 kilomètres à vol d’oiseau, les hostilités en Iran et au Moyen-Orient se sont fait sentir au cœur même des États-Unis. En conséquence, le prix moyen de l’essence à l’échelle nationale s’est établi à plus de quatre dollars américains le gallon en avril et mai, alors qu’il était inférieur à trois dollars américains en début d’année. Dans l’ensemble, les prix de l’énergie aux États-Unis ont bondi de 23,5 % en mai par rapport à la même période de l’année dernière.

Cela représente une charge supplémentaire notable dans un pays où les distances sont importantes, même si celle-ci pourrait également s’alléger rapidement et de manière sensible, comme le montrent les récentes tendances des cours du pétrole. Le prix du baril de brut West Texas Intermediate est passé d’environ 100 dollars américains à moins de 80 dollars américains au cours des quatre dernières semaines. La pérennité de ces baisses des cours du pétrole dépendra essentiellement de la capacité de l’accord prévu entre les États-Unis et l’Iran à garantir effectivement une reprise durable du trafic maritime dans le détroit d’Ormuz.

À tout le moins, les intérêts économiques des États-Unis dans cette affaire sont clairs : après tout, la réserve stratégique de pétrole (SPR) du pays a diminué d’environ 75 millions de barils pour s’établir à 340 millions de barils depuis le début des hostilités avec l’Iran, comme l’a annoncé le ministère américain de l’Énergie en début de semaine ; les réserves n’ont jamais été aussi basses depuis 1983. En conséquence, l’orientation future de la politique monétaire reste pour l’instant étroitement liée à l’évolution de la situation au Moyen-Orient.

Par ailleurs, l’évolution des prix observée ces derniers mois revêt également une importance particulière pour la politique monétaire, car elle constitue un nouveau choc sur les prix après de nombreuses années de taux d’inflation élevés. Par exemple, les hausses de prix induites par les droits de douane de l’année dernière commencent tout juste à être absorbées. En conséquence, l’inflation américaine se situe désormais au-dessus de l’objectif de 2 % fixé par la Fed depuis 62 mois, et cette situation devrait perdurer pendant encore plusieurs mois. Pour le dernier trimestre de 2026, la Fed prévoit une inflation de 3,6 %. Elle considère également que l’inflation sous-jacente – à 3,3 % – est supérieure à l’objectif d’inflation.

En ce qui concerne les anticipations d’inflation, les responsables de la banque centrale sont donc confrontés au risque que, suite à une série de chocs, les citoyens américains en viennent de plus en plus à considérer que l’inflation est structurellement plus élevée.

Des signes d'assouplissement sur le marché du travail

Pour l’instant du moins, Warsh et ses collègues devraient également être enclins à recentrer la politique monétaire davantage sur l’objectif de stabilité des prix. En effet, en ce qui concerne le deuxième objectif de la banque centrale – le plein emploi –, des signes d’essoufflement sont récemment apparus.

Non seulement l’économie américaine continue d’afficher de bons résultats – les responsables de la banque centrale tablent sur une croissance réelle robuste de 2,2 % pour le dernier trimestre de 2026 –, mais, selon le Bureau américain des statistiques du travail, l’emploi a également progressé de 565 000 emplois au total au cours des trois mois compris entre mars et mai. Ce résultat est remarquable compte tenu du fait que la croissance de l’emploi a considérablement ralenti ces dernières années, notamment en raison des changements intervenus dans la politique d’immigration. En effet, pour l’ensemble de l’année civile 2025, la croissance de l’emploi s’est élevée à un peu plus de 100 000 emplois.

Le taux de chômage se situant également à un faible niveau de 4,3 %, la bonne santé du marché du travail continue d’indiquer qu’il n’y a pas lieu pour la Fed d’envisager des baisses de taux d’intérêt dans un avenir proche.

Cela dit, il convient de garder à l’esprit que les chiffres de la croissance de l’emploi ont fait l’objet de révisions à la baisse notables pas plus tard que l’année dernière. Par exemple, une hausse initiale de l’emploi de 147 000 personnes avait été annoncée pour le mois de juin 2025. Après deux révisions des données, cette hausse de l’emploi s’est transformée en une baisse de 13 000 emplois. Compte tenu de ces révisions et des fluctuations des données sur l’emploi, il convient d’examiner de plus près si la dynamique encourageante de l’emploi à court terme se maintiendra au cours des prochains mois.

De nouvelles priorités en période d'incertitude

La solidité actuelle des données du marché du travail signifie qu’il n’y a guère de pression en faveur d’une baisse des taux d’intérêt. À l’inverse, malgré des taux d’inflation (une fois de plus) en hausse, il n’y a pas non plus de nécessité immédiate de relever les taux directeurs. D’une part, cela s’explique par le fait que les taux d’intérêt se maintiennent à un niveau élevé, que l’on peut considérer comme étant à la limite de la fourchette restrictive. D’autre part, les signaux positifs concernant la reprise du trafic maritime dans le détroit d’Ormuz pourraient apporter un soulagement durable aux prix de l’énergie. Par conséquent, la recherche d’une orientation claire en matière de taux d’intérêt devrait se poursuivre pour l’instant.

Toutefois, l’incertitude ne se limite pas à l’évolution future des taux d’intérêt. On ignore également dans quelle mesure Warsh mettra en œuvre sa vision d’une réorientation de la Fed au cours des prochaines années. Des expressions telles que « changement de régime » ont récemment fait le tour des médias. Par exemple, à l’approche de sa première intervention en tant que président de la Fed, la réduction du bilan de la Fed faisait l’objet de discussions. À 6 700 milliards de dollars, le total du bilan représente actuellement environ 21 % du produit intérieur brut (PIB) américain. À titre de comparaison : lorsque Warsh a rejoint la Fed en février 2006, le total du bilan était encore inférieur à 10 % du PIB américain – même s’il faut reconnaître que le monde de la politique monétaire était alors complètement différent.

Pourtant, la première décision de taux d’intérêt prise sous la direction de Warsh montre d’ores et déjà qu’il n’y aura pas de rupture brutale avec la politique monétaire de ces dernières années. Les douze membres votants du Conseil de la Réserve fédérale ont tous réaffirmé leur intention de poursuivre la politique actuelle consistant à maintenir des réserves suffisantes au sein du système bancaire. Warsh a également clairement indiqué, dès le début de sa première conférence de presse, qu’il défendrait l’objectif de stabilité des prix de la Fed. Les craintes persistantes selon lesquelles le nouveau président de la Fed pourrait se plier trop rapidement aux souhaits du président américain en matière de taux d’intérêt se sont donc probablement en grande partie évaporées. La Fed est et reste indépendante.

Néanmoins, il est également apparu que la communication et les méthodes de travail allaient changer sous la houlette du nouveau président de la Fed. Ce dernier a immédiatement fixé plusieurs priorités claires. Il a par exemple surpris les observateurs avec un communiqué de presse nettement plus court que les années précédentes, se concentrant sur le strict minimum d’informations nécessaires.

Par ailleurs, M. Warsh mettra en place cinq groupes de travail (notamment sur le cadre de lutte contre l’inflation et le bilan de la Fed), dont il espère tirer des enseignements significatifs d’ici la fin de l’année. Ce n’est qu’à la lumière de ces enseignements qu’il sera possible de mieux cerner l’ampleur réelle de la refonte que le nouveau président de la Fed entend mener au sein de cette institution qui fêtera bientôt ses 113 ans.