De Fed en de ECB: waarom renteverhogingen waarschijnlijk voorlopig uitblijven

De meesten van ons herinneren zich nog levendig hoe gevaarlijk inflatie kan worden. Renteverhogingen zijn een doeltreffend middel gebleken. Toch zal er waarschijnlijk weinig veranderen wanneer de Europese Centrale Bank (ECB) en de Amerikaanse Federal Reserve (Fed) eind april bijeenkomen om het juiste niveau voor de basisrente te bepalen – ondanks de schokkende daling van de olieprijs.

Wat de Fed betreft, beschouwen de financiële markten een ongewijzigde basisrente van 3,5 tot 3,75 procent als vrijwel zeker. Voor de eurozone zien marktdeelnemers momenteel slechts een kleine kans dat de ECB tijdens deze vergadering haar depositorente zal verhogen ten opzichte van het huidige niveau van 2,0 procent. Zijn de recente stijgingen van de energieprijzen dus slechts “half zo erg” als ze lijken?

Twee vermeldingen voor de geschiedenisboeken

Zeker is dat de huidige prijsontwikkelingen in de relatief korte geschiedenis van de eurozone nu al historische proporties aannemen. In maart 2026 stegen de energieprijzen met maar liefst 7,0 procent ten opzichte van de voorgaande maand – de op één na grootste stijging van de energieprijzen sinds de invoering van de euro in 1999. Alleen in maart 2022, bij het uitbreken van de oorlog in Oekraïne, stegen de energieprijzen nog sterker, namelijk met 12,2 procent ten opzichte van februari 2022.

In dit opzicht was de aanvankelijke prijsontwikkeling in verband met de blokkade van de Straat van Hormuz buitengewoon. Deze heeft ook de Verenigde Staten met volle kracht getroffen. Daar stegen de energieprijzen in maart met 11,9 procent ten opzichte van februari – een nog sterkere stijging dan in de eurozone; stijgende grondstofprijzen voor olie en gas hebben bijvoorbeeld een nog grotere invloed op de benzineprijzen, vanwege de lagere belastingdruk in de VS. Daardoor werd benzine een belangrijke motor van de Amerikaanse inflatie, met een stijging van 21,2 procent in één maand – de grootste stijging sinds het begin van de registratie in 1967.

Dure vooruitzichten

Gezien deze sterke prijsstijgingen is het niet verwonderlijk dat het vooruitzicht op renteverhogingen steeds meer aandacht krijgt in het publieke debat.

Uit de prognoses van de ECB-staf van maart blijkt hoe ingrijpend de gevolgen voor de totale inflatie op middellange termijn zouden kunnen zijn. In het meest ernstige van de drie gepubliceerde scenario's ging de ECB ervan uit dat de olie- en gasexport uit de Perzische Golf met 60 procent zou kunnen dalen ten opzichte van het niveau van vóór de crisis, en zich pas vanaf 2027 geleidelijk zou normaliseren. In dat geval zou de inflatie in de eurozone volgens ramingen van de centrale bank tijdelijk kunnen stijgen tot boven de zes procent. In dit scenario zou de ECB te maken krijgen met aanzienlijke tweede-ronde-effecten, waardoor merkbare renteverhogingen waarschijnlijk onvermijdelijk zouden zijn.

Dubbele onzekerheid in de eurozone

Ongeveer twee maanden nadat Israël en de Verenigde Staten de eerste luchtaanvallen op Iran hebben uitgevoerd, is echter nog niet duidelijk hoe groot de schok op de energieprijzen zal zijn, noch hoe lang deze zal duren. Meer in het algemeen zijn de gegevens op dit moment niet overtuigend genoeg om renteverhogingen te rechtvaardigen, zoals ECB-voorzitter Christine Lagarde onlangs benadrukte. Volgens haar zullen de gevolgen van hogere energieprijzen voor de inflatie op de korte tot middellange termijn in de huidige situatie waarschijnlijk vooral worden bepaald door twee tegengestelde krachten.

Enerzijds hebben huishoudens en bedrijven slechts enkele jaren geleden een ernstige inflatieschok meegemaakt, waarbij de inflatie soms zelfs in de dubbele cijfers lag. Daardoor reageren zij nu wellicht gevoeliger op stijgende kosten. Uit recente enquêtes blijkt dat de verwachtingen van bedrijven ten aanzien van de verkoopprijzen al zijn gestegen en dat huishoudens meer aandacht besteden aan de inflatie. Dit wijst op mogelijk aanzienlijke tweede-ronde-effecten en pleit daarom voor eerdere renteverhogingen.

Anderzijds zullen hogere energieprijzen en een zwakker consumentenvertrouwen waarschijnlijk druk uitoefenen op de totale vraag, in een periode waarin voor de eurozone toch al slechts een bescheiden reële groei werd verwacht. Door het uitbreken van de oorlog in Iran zijn deze groeivooruitzichten verder verslechterd, waardoor de ECB voor dit jaar een groei van minder dan één procent voorspelt. Als gevolg daarvan zou een periode van economische zwakte de omvang van de daaropvolgende prijs- en loonstijgingen aanzienlijk kunnen beperken. In dat geval zou de stijging van de energieprijzen wellicht slechts leiden tot een tijdelijke stijging van de totale inflatie. Dit zou pleiten voor het uitstellen van eventuele renteverhogingen, om het toch al zwakke economische momentum niet verder te verstikken.

Uiteindelijk zal het relatieve belang van deze twee tegengestelde krachten pas duidelijk worden in de komende weken en maanden, zodra er meer concrete gegevens beschikbaar komen over het prijsgedrag van bedrijven en de loononderhandelingen. De dubbele onzekerheid rond zowel de duur van de schok als de mate van prijsdoorberekening pleit daarom voorlopig voor het verzamelen van meer informatie voordat de ECB definitieve conclusies trekt voor haar monetaire beleid.

Minder druk om actie te ondernemen in de VS

De Fed lijkt iets minder bezorgd over de huidige prijsstijgingen dan haar Europese tegenhanger. Gezien het aanzienlijk hogere niveau van de basisrente in de VS voelen de Amerikaanse centrale bankiers immers weinig druk om een renteverhoging te overwegen. Christopher Waller, lid van de Federal Reserve, omschreef de huidige rol van de Fed onlangs zelfs als die van een bijna neutrale waarnemer, waarbij hij opmerkte dat er meer gegevens nodig zijn voordat een afwijking van het huidige renteniveau – in welke richting dan ook – gerechtvaardigd kan worden.

Vanuit het oogpunt van de inflatie is het de moeite waard op te merken dat de VS de tijdelijke schok als gevolg van de door invoerheffingen veroorzaakte prijsstijgingen van vorig jaar nog maar net heeft verwerkt. In dit verband sprak Waller enige geruststelling uit dat de Amerikaanse inflatie – exclusief de effecten van invoerheffingen – vóór het uitbreken van het conflict met Iran dicht bij de doelstelling van twee procent van de Fed was gebleven, wat suggereert dat de inflatieverwachtingen niet uit hun evenwicht waren geraakt. Uiteraard gaat de aandacht nu uit naar de vraag of de recente stijging van de energieprijzen ook tijdelijk zal blijken te zijn, na een stijging van de consumentenprijsinflatie tot 3,3 procent in maart.

Hoe zit het met volledige werkgelegenheid, de tweede doelstelling van de Federal Reserve?

Net als in de eurozone vraagt Waller zich ook af in hoeverre nieuwe prijsstijgingen de totale vraag kunnen drukken, waardoor de inflatie-effecten in de tweede ronde worden beperkt en mogelijk de tweede doelstelling van de Fed – volledige werkgelegenheid – in gevaar komt. Hij nam met bezorgdheid kennis van de consumentenenquête van de Universiteit van Michigan: volgens deze enquête daalde het consumentenvertrouwen in de VS begin april tot het laagste niveau sinds het begin van de metingen in 1952.

Hoewel deze enquête de werkelijke bestedingen van huishoudens de afgelopen jaren niet nauwkeurig heeft weergegeven, bestaat het risico dat deze laatste schok de bestedingen uiteindelijk voorbij een omslagpunt duwt, waardoor huishoudens gaan bezuinigen. Dit zou negatieve gevolgen kunnen hebben voor de arbeidsmarkt, die de laatste tijd robuust was.

Een verdere complicatie bij het interpreteren van de Amerikaanse arbeidsmarkt is de verandering in de context rond de werkgelegenheidsgroei. Terwijl een maandelijkse toename van de werkgelegenheid met 50.000 tot 150.000 mensen enkele jaren geleden nog als consistent met een gezonde arbeidsmarkt werd beschouwd, is volgens Waller nu vrijwel geen werkgelegenheidsgroei meer nodig om het werkloosheidspercentage stabiel te houden. Deze verschuiving weerspiegelt een vergrijzende bevolking en een scherpe daling van de immigratie in de VS. De netto-immigratie daalde van 2,3 miljoen mensen in 2024 tot ongeveer 400.000 in 2025, en sommigen achten zelfs een “netto-migratie van nul” mogelijk voor 2026.

Het hangt ervan af …

Zowel in de eurozone als in de Verenigde Staten blijft de economische onzekerheid groot. Voor centrale bankiers blijft het afwachten op cijfers bepalend voor de dagelijkse uitvoering van het monetaire beleid. Afhankelijk van de vraag of – en hoe snel – de blokkade van de Straat van Hormuz wordt opgeheven, zijn er tal van scenario’s denkbaar voor de ontwikkeling van de energieprijzen. Er bestaat ook aanzienlijke onzekerheid over de mate waarin hogere energieprijzen zullen worden doorberekend als ze gedurende een langere periode op een hoog niveau blijven. Pas wanneer er duidelijkere antwoorden op deze vragen komen, zal de onzekerheid over het toekomstige monetaire beleid waarschijnlijk afnemen.