De demografische rugwind neemt af

Vandaag de dag wonen er meer dan 10 miljoen mensen in het grootstedelijk gebied van Parijs. In het centrum van de Franse hoofdstad, dat bestaat uit 20 arrondissementen, wonen iets meer dan twee miljoen inwoners. Gemiddeld wonen er ongeveer 20.000 mensen op elk van de 105 vierkante kilometer van de stad – zelfs naar historische maatstaven een behoorlijke drukte.

Volgens schattingen van verschillende historici leefden er rond 10.000 v.Chr. slechts tussen de 1 en 10 miljoen mensen op aarde, wat waarschijnlijk minder is dan de huidige bevolking van Groot-Parijs alleen. Dit betekent dat de wereldwijde bevolkingsdichtheid in die tijd gemiddeld maximaal 0,07 mensen per vierkante kilometer bedroeg. Wiskundig gezien zou dit betekenen dat het denkbaar was dat het centrum van Parijs slechts één inwoner telde.

Historisch – sterke bevolkingsgroei in het verleden

Aanvankelijk bleef de wereldbevolking klein. Pas met de opkomst van de landbouw en de geleidelijke vestiging van mensen in permanente gemeenschappen begon de wereldbevolking gestaag te groeien. Schattingen voor de hoge middeleeuwen (11e tot 12e eeuw) plaatsen de wereldbevolking tussen de 250 en 350 miljoen mensen. Rond 1800 had het aantal mensen op aarde waarschijnlijk voor het eerst de grens van één miljard overschreden.

De menselijke samenleving maakte een snelle versnelling door met het begin van de industriële revolutie en de geleidelijke verbetering van de levensstandaard en de gezondheidszorg. In 1927 had de wereldbevolking al ongeveer twee miljard bereikt. Daarna werd elke volgende miljard in een steeds sneller tempo aangekondigd. Recentelijk duurde het ongeveer 11 jaar om de acht miljard te bereiken. Aan het begin van dit jaar waren er wereldwijd net iets minder dan 8,2 miljard mensen. De soms snelle bevolkingsgroei is waarschijnlijk een belangrijke motor geweest voor de hoge economische groei. Het voorbeeld van de Verenigde Staten illustreert dit.

Het succesverhaal van de VS heeft ook demografische oorzaken

Tussen 1950 en 2020 is de bevolking van de VS meer dan verdubbeld. Terwijl er in 1950 ongeveer 151 miljoen mensen in de Verenigde Staten woonden, was dat aantal in 2020 gestegen tot 332 miljoen – een stijging van 120 procent. Het aantal mensen met een baan groeide nog sterker, niet alleen door immigratie, maar ook door een opvallende toename van de arbeidsparticipatie van vrouwen. Vijfenzeventig jaar geleden hadden iets minder dan 59 miljoen Amerikanen een baan; vijf jaar geleden waren dat er ongeveer 150 miljoen. Nu, in 2025, overschrijdt het aantal Amerikaanse werknemers al de totale bevolking van de Verenigde Staten in 1950.

Ondertussen is het reële BBP van de VS vandaag meer dan negen keer zo hoog als in 1950. Een groeiende bevolking stimuleert dus enerzijds de vraag naar goederen en diensten, terwijl anderzijds ook het aanbod van arbeidskrachten toeneemt. Voor de toekomst zal deze demografische meevaller echter geleidelijk afnemen, zowel in de VS als daarbuiten.

De wereldwijde bevolkingsgroei vertraagt

Vergrijzing doet zich in steeds meer landen over de hele wereld voelen. Hoewel er voorlopig nog een hoge bevolkingsgroei wordt verwacht in Afrika – waar ongeveer 30 procent van de bevolking jonger is dan 15 jaar – is het wereldwijde beeld aan het veranderen.

Volgens prognoses van de Verenigde Naties (VN) zal de wereldbevolking pas in de jaren 2080 beginnen te krimpen. Toch zijn de veranderingen die ons te wachten staan vanuit economisch oogpunt nu al zeer relevant.

De komende 25 jaar zal de wereldwijde bevolkingsgroei aanzienlijk vertragen. De VN schat dat de wereldbevolking tegen 2050 met iets minder dan 18 procent zal groeien. In de afgelopen 25 jaar bedroeg de groei 34 procent en tussen 1975 en 2000 zelfs 52 procent. Tegelijkertijd zal het aandeel van 65-plussers wereldwijd naar verwachting stijgen van iets meer dan 10 procent vandaag tot 16 procent in 2050.

Vooral grote economieën krimpen

Wat de situatie vanuit het perspectief van veel economieën nog erger maakt, is dat de bevolkingsafname en de voortschrijdende vergrijzing van de samenleving zeer ongelijk verdeeld zijn over verschillende landen en regio's. Negatieve demografische effecten zijn vooral belastend voor samenlevingen met een relatief hoge koopkracht, zoals Japan, Duitsland en andere landen in de eurozone. Maar ook China, de groeimotor van de afgelopen decennia en de op één na grootste economie ter wereld, wordt hierdoor bijzonder getroffen.

Voor China zullen de langetermijngevolgen van het éénkindbeleid de komende jaren niet meer te negeren zijn. Tegen 2050 zal de bevolking van wat tot twee jaar geleden het dichtstbevolkte land ter wereld was, naar verwachting met ongeveer 150 miljoen mensen zijn geslonken tot ongeveer 1,265 miljard mensen. In slechts 25 jaar tijd zal China dus naar verwachting ongeveer evenveel inwoners verliezen als Duitsland en Frankrijk samen. Deze daling zal gevolgen hebben voor kinderen, jongeren en mensen in de werkende leeftijd, terwijl het aantal 65-plussers met meer dan 160 miljoen zal toenemen. Voor de groep van 20- tot 64-jarigen – de beroepsbevolking – wordt momenteel een daling van ongeveer 190 miljoen verwacht.

In Duitsland en Japan, respectievelijk de derde en vierde economie ter wereld, zijn de demografische vooruitzichten eveneens somber. In Duitsland zal de beroepsbevolking de komende tien jaar naar verwachting met ruim 10 procent krimpen, terwijl het aantal 65-plussers met bijna 20 procent zal toenemen. Ondertussen zal de bevolking van Japan naar verwachting met ongeveer zeven miljoen afnemen tot 116 miljoen in 2035. Ook hier krimpen alleen de jongere leeftijdsgroepen.

Amerikanen zullen daarentegen de komende 25 jaar slechts een vertraging van de bevolkingsgroei zien. De Amerikaanse bevolking zal naar verwachting tegen 2050 met slechts 10 procent groeien, vergeleken met 24 procent in de voorgaande 25 jaar. De vergrijzing van de Amerikaanse samenleving lijkt ook relatief gematigd. Tegen 2050 zal naar verwachting 23 procent van de Amerikaanse bevolking 65 jaar of ouder zijn – een niveau dat Duitsland vandaag al heeft bereikt.

Van rugwind naar groeirem?

Hoewel in het geval van de Verenigde Staten slechts een vertraging van de bevolkingsgroei wordt verwacht, kunnen beleggers niet voorbijgaan aan de vraag hoe de tragere groei van 's werelds grootste economie, de regelrechte bevolkingsafname in de op één na grootste economie China en de dramatische vergrijzing in de industrielanden Duitsland en Japan – nummers drie en vier op de wereldranglijst – zullen wegen op de langetermijnvooruitzichten voor de groei van de wereldeconomie.

Het lijkt onomstreden dat een afnemend aanbod van arbeidskrachten het groeipotentieel van de betrokken economieën zal temperen. Bovendien is het zeer de vraag in hoeverre demografische veranderingen in regio's met een hoge koopkracht kunnen worden gecompenseerd door aanhoudende bevolkingsgroei in regio's met een aanzienlijk zwakkere koopkracht.

Een duidelijk voorbeeld hiervan is de economische machtsverhouding tussen Duitsland en Nigeria. In dit Afrikaanse land zou de bevolking tegen 2050 met maar liefst 120 miljoen kunnen groeien tot iets minder dan 360 miljoen. Toch verwacht het Internationaal Monetair Fonds dat het gemiddelde bbp per hoofd van de bevolking in Nigeria dit jaar slechts ongeveer 807 dollar zal bedragen. Daarentegen zal het demografisch belaste Duitsland naar verwachting bijna 56.000 dollar bereiken – bijna 70 keer meer.

Bevolking is niet de enige groeifactor

Over het algemeen zijn er verschillende aanwijzingen dat de demografische groeimotor van de afgelopen decennia aan kracht inboet. Toch is er geen reden voor pessimisme. Ten eerste kan de impact van een vergrijzende samenleving sterk verschillen tussen bedrijven en sectoren.

Bovendien is bevolkingsgroei slechts één mogelijke bron van expansie. Dit verklaart de hoge groei van de Amerikaanse reële economie tussen 1950 en 2020, die gemiddeld 3,1 procent per jaar bedroeg, met productiviteitsstijgingen. Volgens het Amerikaanse Bureau of Labor Statistics steeg de productie per werknemer in deze periode, zelfs na correctie voor de verminderde gemiddelde werktijd, met ongeveer twee procent per jaar.

Maar niet alleen het verleden geeft reden tot optimisme. Ook een blik op het heden levert positieve signalen op. Nooit eerder waren er meer onderzoekers in dienst in de Europese Unie. Alleen al tussen 2013 en 2023 steeg hun aantal met ongeveer 670.000 tot 2,15 miljoen. Dus zelfs als de demografische meewind afneemt, heeft de vooruitgang zelf geen vervroegd pensioen aangevraagd.