Craintes d'inflation

Près d’un an s’est écoulé depuis la dernière révision des taux d’intérêt directeurs par la Banque centrale européenne (BCE). À l’époque, en juin 2025, celle-ci avait procédé à sa huitième baisse de taux en l’espace de 12 mois. Cette décision avait été suivie d’une brève période d’accalmie en matière de politique monétaire, qui a toutefois pris fin brutalement avec les frappes aériennes contre l’Iran fin février et le blocus du détroit d’Ormuz qui s’en est suivi. Depuis lors, les craintes inflationnistes ont dominé le travail des responsables de la banque centrale. Les prix de l’énergie dans la zone euro affichaient récemment une hausse d’environ 11 % par rapport à l’année dernière.

Comme l’a fait remarquer en mai dernier Isabel Schnabel, membre du Conseil des gouverneurs de la BCE, la conclusion suivante semble tout à fait évidente : « Compte tenu de l’ampleur et de la persistance du choc actuel, rester sur la touche n’est, à mon avis, plus une option. Ce choc […] signifie que l’inflation s’écartera de notre objectif pendant une période prolongée. »

En conséquence, les responsables de la banque centrale se sont sentis contraints d’agir lors de leur dernière décision sur les taux d’intérêt et ont relevé le taux de dépôt de 2,0 % à 2,25 %.

Le scénario de référence de mars appartient désormais au passé

Avec cette dernière hausse des taux d’intérêt, la BCE envoie ainsi un premier signal indiquant qu’elle prend au sérieux les risques croissants de hausse de l’inflation. En effet, l’inflation dans la zone euro en mai, à 3,2 %, était déjà nettement supérieure à l’objectif de 2 %, et l’inflation sous-jacente – qui exclut les prix volatils des denrées alimentaires et de l’énergie – a également atteint 2,5 %, son plus haut niveau depuis avril 2025.

En conséquence, il apparaît de plus en plus clairement que le scénario de base optimiste publié par la BCE dans ses projections de mars a peu de chances de se concrétiser – dans ce scénario, les responsables de la banque centrale avaient tablé sur un taux d’inflation annuel moyen de 2,6 % en 2026. En raison du conflit en cours dans le golfe Persique, la situation en matière d’inflation évolue plutôt vers les scénarios défavorables envisagés en mars.

C’est ce que soulignent également les dernières estimations de juin, dans lesquelles les services de la BCE partent du principe que l’inflation dans la zone euro pourrait atteindre 3,0 % cette année dans le meilleur des cas et qu’elle restera légèrement supérieure à l’objectif d’inflation de 2,3 % l’année prochaine également. Dans le même temps, les perspectives de croissance pour la zone euro restent faibles. Pour cette année, la BCE table sur une maigre croissance réelle de seulement 0,8 % dans son scénario de base.

Le facteur temps

Alors que la situation instable dans le golfe Persique persiste, la BCE revoit donc à la hausse ses estimations d’inflation. Les perspectives restent toutefois marquées par une très grande incertitude : à mesure que le conflit s’éternise, de nouvelles flambées des prix sur le marché pétrolier deviennent de plus en plus probables. En effet, contrairement à ce qui s’était passé lors de la crise énergétique de 2021/2022, les réserves mondiales de pétrole étaient, selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), nettement mieux approvisionnées au début de cette année qu’elles ne l’étaient quatre ans plus tôt.

La fermeture du détroit d’Ormuz et le choc d’approvisionnement qui en a résulté ont donc frappé les marchés alors que la situation de départ était bien plus favorable. Mais cette marge de manœuvre s’amenuise également. Par exemple, la réserve stratégique de pétrole des États-Unis a déjà diminué de 58 millions de barils au cours des trois mois qui ont suivi le début du conflit avec l’Iran.

Cependant, l’ampleur et la durée de la hausse des prix de l’énergie ne sont pas les seuls facteurs qui jouent un rôle central dans l’évaluation des perspectives d’inflation. L’analyse des éventuels effets de second tour est également très pertinente. Dans ce contexte, les responsables des banques centrales observent de plus en plus de signes indiquant que l’impact du conflit s’étend à d’autres composantes du panier de consommation. Les anticipations des entreprises en matière de prix de vente constituent un indicateur important. Selon la dernière enquête de la Commission européenne, la proportion d’entreprises prévoyant d’augmenter leurs prix de vente au cours des trois prochains mois reste bien supérieure à leurs moyennes à long terme. De plus, les enquêtes de la BCE suggèrent que les anticipations d’inflation des consommateurs ont augmenté non seulement à court terme, mais aussi à moyen terme.

L’évolution des salaires est également pertinente du point de vue de la politique monétaire. Elle est toutefois plus complexe à évaluer, car les négociations salariales se déroulent par étapes et les conventions collectives ont généralement une longue durée. De ce fait, des données concrètes sur les salaires ne seront disponibles qu’après un délai considérable – temps dont la BCE ne dispose toutefois pas si les hausses de prix sur le marché de l’énergie déclenchent une dynamique inflationniste sensible et auto-renforçante au cours des prochains trimestres.

Des conditions de départ favorables pour lutter contre l'inflation

Comme il y a quatre ans, des facteurs externes obligent aujourd’hui la BCE à agir. Contrairement à l’époque, cependant, la situation de départ est aujourd’hui bien plus favorable. Non seulement parce que la combinaison de la guerre en Ukraine et des goulets d’étranglement dans les chaînes d’approvisionnement liés à la pandémie avait alors provoqué des hausses de prix bien plus marquées, qui avaient parfois fait grimper l’inflation à plus de 10 % à l’automne 2022. Nous sommes actuellement encore loin de telles hausses de prix. De plus, les autorités monétaires de la zone euro ne relancent pas leur « mission des 2 % » à partir d’un niveau de taux d’intérêt nul ou négatif, comme en 2022, mais à partir d’un niveau de taux d’intérêt neutre. Ce facteur allège lui aussi la pression qui pèse sur les banquiers centraux pour qu’ils agissent.

Néanmoins, les récentes hausses des prix de l’énergie doivent être prises très au sérieux. Il est important de surveiller attentivement le risque de « dérive » des anticipations d’inflation. En conséquence, de nouvelles hausses des taux d’intérêt sont envisageables cette année. Toutefois, compte tenu du niveau élevé d’incertitude, il est difficile de prédire le nombre et le calendrier d’éventuelles modifications des taux.

La seule chose qui est claire, c’est que la BCE, comme à son habitude, se concentrera sur l’analyse de l’évolution des données et s’efforcera, autant que possible, de faire abstraction de toute « agitation des marchés » pendant cette phase de turbulences. Ce n’est pas un hasard si l’économiste Isabel Schnabel a récemment déclaré avec assurance : « C’est nous qui guidons le marché. Ce n’est pas le marché qui nous guide. »