Conflits non résolus

À l'instar de sa décision de septembre, la Fed a abaissé ses taux d'intérêt de 25 points de base supplémentaires, les ramenant dans une fourchette comprise entre 3,75 % et 4,0 %. C'est la première fois depuis décembre 2022 que les taux tombent sous la barre des 4,0 %. Cette baisse s'explique principalement par les inquiétudes persistantes concernant le marché du travail américain.

La Fed a également décidé de mettre fin à la réduction de ses portefeuilles de titres à compter du 1er décembre. Étant donné que les positions en bons du Trésor américain n'ont récemment été réduites que de 5 milliards de dollars par mois, cette annonce n'a qu'une importance immédiate limitée. La conclusion à tirer est que la Fed considère actuellement que son système cible de réserves suffisantes est compatible avec des positions en bons du Trésor américain d'un peu plus de 4 000 milliards de dollars. En outre, des titres adossés à des créances hypothécaires d'une valeur d'environ 2 000 milliards de dollars complètent l'ensemble des portefeuilles de titres de la Fed.

Même abstraction faite des décisions à prendre, la dernière réunion de politique monétaire s'est déroulée dans un climat quelque peu tendu. Pour parvenir à leur verdict, les responsables de la Fed ont dû faire face à des circonstances exceptionnellement difficiles.

La quête de données fiables

Du point de vue de la Fed, une complication majeure est venue du conflit budgétaire non résolu au Congrès américain, qui a entraîné la fermeture des services publics à compter du 1er octobre 2025. En conséquence, les allocations de fonds fédéraux ont été suspendues, paralysant le travail de nombreuses agences gouvernementales. Parmi les organismes touchés figurait le Bureau of Labor Statistics (Bureau des statistiques du travail) des États-Unis, qui a dû reporter sine die la publication de son dernier rapport sur l'emploi, initialement prévue pour le 3 octobre. Pour une banque centrale qui s'appuie sur les données, l'impossibilité de fonder ses décisions politiques sur l'éventail habituel de données concrètes nuit inévitablement à la clarté du jugement des décideurs politiques.

Toutefois, dans ce cas particulier, l'absence de données officielles sur l'emploi n'était probablement pas trop critique. En ce qui concerne le marché du travail américain « en difficulté », qui n'a pratiquement pas connu de croissance de l'emploi entre mai et août, de nombreuses autres données sont disponibles. Il s'agit notamment des demandes d'allocations chômage au niveau des États, ainsi que de certaines statistiques non gouvernementales sur la situation de l'emploi. L'une des plus respectées est le rapport national sur l'emploi produit par le prestataire de services de paie ADP, qui présente une image claire et cohérente du marché du travail.

Un conflit non résolu

Selon les données d'ADP, les employeurs du secteur privé aux États-Unis ont supprimé environ 30 000 emplois (nets) en septembre, poursuivant ainsi la tendance baissière récente sur le marché du travail américain. Les employeurs restent prudents en matière de recrutement, ce qui renforce le tableau brossé par le président de la Fed, Jerome Powell, lors de la baisse des taux en septembre. Les risques baissiers pesant sur le marché du travail prennent de plus en plus d'importance dans l'évaluation des risques par les décideurs politiques, justifiant ainsi la dernière baisse des taux comme une étape vers une politique monétaire plus neutre.

Toutefois, comme l'a récemment souligné Christopher Waller, gouverneur de la Réserve fédérale, la faiblesse émergente du marché du travail américain ne doit en aucun cas être considérée comme un passe-droit pour de nouvelles baisses significatives des taux d'intérêt. Selon lui, les risques potentiels de hausse de l'inflation, qui est restée supérieure à l'objectif de 2 % pour s'établir à 3,0 % en septembre, n'ont même pas joué un rôle prépondérant. Après tout, les anticipations d'inflation à long terme restent fermement ancrées, de sorte que les hausses de prix liées aux droits de douane pourraient s'avérer être un phénomène temporaire. Au contraire, M. Waller voit actuellement un conflit entre les données indiquant une croissance économique solide et celles signalant un affaiblissement du marché du travail. Diverses estimations tablent sur une croissance économique américaine solide au troisième trimestre, allant de 2,5 % (en rythme annualisé) à près de 4 % dans les scénarios les plus optimistes.

Selon M. Waller, quelque chose doit changer dans cette constellation : soit la croissance économique ralentira pour s'aligner sur la faiblesse du marché du travail, soit le marché du travail se redressera pour refléter une croissance économique plus forte. Compte tenu de l'incertitude qui entoure l'évolution de ce conflit au cours des prochains mois, il convient de rester prudent sur le plan monétaire. Seule une approche prudente peut garantir qu'aucune erreur ne sera commise qui nécessiterait par la suite des corrections coûteuses.

Les risques font partie du jeu

Deux baisses consécutives des taux pourraient sembler envoyer un signal clair, mais cette impression pourrait être trompeuse. On pourrait croire que la Fed est entrée dans un nouveau cycle de baisses des taux en réponse à un affaiblissement du marché du travail.

En réalité, une telle interprétation reste très incertaine et pourrait s'avérer erronée d'ici quelques mois. La Fed est toujours confrontée à une série de conflits non résolus. Sur le front de l'inflation, certains signes sont encourageants, notamment le fait que les hausses de prix liées aux droits de douane pourraient s'avérer temporaires. Selon l'évaluation de Jerome Powell, la plupart des anticipations d'inflation à long terme restent conformes à l'objectif d'inflation de 2 %.

Toutefois, outre l'incertitude persistante concernant l'inflation, les données économiques réelles ne peuvent pas être simplement « décomposées ». La croissance économique américaine, qui reste robuste, semble en contradiction avec les signes de faiblesse du marché du travail. Comme l'a récemment souligné Jerome Powell, il n'existe pas de voie sans risque pour la politique monétaire.

La Fed n'est en aucun cas la seule à faire preuve de prudence quant à l'évolution future. Dans une interview accordée au journal « Die Welt » il y a quelques semaines, Luis de Guindos, vice-président de la Banque centrale européenne (BCE), a également clairement évoqué la persistance de l'incertitude : « Et très honnêtement, si vous trouvez quelqu'un qui peut prédire avec certitude ce qui va se passer au cours des six prochains mois, alors nous devrions l'embaucher immédiatement ! » En fin de compte, les risques font partie de la vie. Cela vaut notamment pour la politique monétaire.