China: hoogmoed voor de val?

Het land is van plan tegen 2025 ten minste 70% van zijn eigen vraag naar computerchips te dekken en de aanspraak van de VS op leiderschap op dit gebied op lange termijn te betwisten. Wanneer Xi het heeft over "dubbele circulatie", bedoelt hij de circulaire stromen in de internationale en de nationale economie. Deze laatste moet worden versterkt om onafhankelijker te worden van de internationale aankoop- en verkoopmarkten. In tegenstelling tot Rusland is China voor veel westerse bedrijven een van de belangrijkste afzetmarkten. Hoewel dit China beschermt tegen vergaande sancties, moet Xi er ook voor zorgen dat zijn streven naar zelfvoorziening zijn verklaarde doel van "gemeenschappelijke welvaart" of, om de woorden van de voormalige Duitse bondskanselier Ludwig Erhard te gebruiken, "welvaart voor allen", niet in gevaar brengt. China's internationale handel in goederen vertegenwoordigt nog steeds meer dan 30% van zijn bruto binnenlands product (BBP). Een abrupt einde van de handelsbetrekkingen met het Westen zou daarom voor beide partijen uiterst pijnlijk zijn, en de voortdurende afhankelijkheid van veel bedrijven van Westerse technologie, ook op andere gebieden dan computerchips, zou de situatie vanuit Chinees oogpunt nog erger maken.

Voor Xi Jinping leek de coronapandemie aanvankelijk een goede gelegenheid om te laten zien dat het Chinese systeem superieur was aan het Westen door het virus met succes te bestrijden. De pandemie bood ook een kans om China van andere landen te isoleren en de inspanningen om zelfvoorzienend te worden, door te zetten. Miljoenen Chinese toeristen geven hun geld nu niet meer in het buitenland uit en honderdduizenden studenten zijn naar huis teruggekeerd. Buitenlanders daarentegen vertrekken massaal. Volgens Jörg Wuttke, voorzitter van de Kamer van Koophandel van de Europese Unie, is het aantal expats ongeveer de helft van wat het in 2019 was. Dat maakt het voor Chinezen ook steeds moeilijker om zich een objectief beeld te vormen van de wereld in het buitenland, die in de Chinese propaganda zeer slecht wordt voorgesteld.

De zelfverzekerde uitstraling van Xi Jinping past echter niet meer bij de nieuwe realiteit. China, de vroegere groeimotor van de wereldeconomie, verliest aan kracht. De vastgoedmarkt verzwakt, de importprijzen voor voedsel en energie stijgen en het zero-covid beleid bereikt zijn grenzen. De chaotische lockdown in de Chinese economische metropool Shanghai is een teken van machteloosheid. Vooruitziende, efficiënte maatregelen zien er anders uit. Noch de partij, noch de provinciale regeringen lijken een plan B te hebben en dit zal buitenlandse investeerders waarschijnlijk ook steeds meer ontmoedigen. Bovendien zijn de meeste Chinezen ouder dan 60 jaar niet of niet volledig gevaccineerd omdat ze daar gezien het geringe aantal besmettingen geen reden toe zagen. De Chinese vaccins zijn ook zeer weinig effectief tegen de omicron-variant van het coronavirus. Xi Jinping streefde er al naar China zo zelfvoorzienend mogelijk te maken tegen de tijd dat de sancties van de regering-Trump zo indrukwekkend de afhankelijkheid van het land van westerse technologie aan het licht brachten. Goedkeuring en toediening van het BioNTech-vaccin zou blijk geven van een ongewenste dominantie van westers onderzoek en zou dus ook de reputatie van Xi Jinping schaden.

Als China doorgaat met zijn dogmatische en bijna zelfdestructieve vorm van bestrijding van het Coronavirus en in steeds meer regio's een golf van draconische lockdowns plaatsvindt, zou het virus wel eens de grootste bedreiging kunnen worden voor de Chinese economie, het doel van "welvaart voor iedereen" en dus voor de partijleider zelf. Hij kan echter nog steeds de verantwoordelijkheid afschuiven op de provinciale regeringen, die de ontevredenheid van de bevolking naar zich toe trekken. Hoe meer de provincies echter in chaos vervallen, hoe meer de centrale regering ook onder vuur dreigt te komen te liggen.De Chinese economie zou hard worden getroffen als het virus zich uitbreidt. Productieverlies, massale werkloosheid, dalende consumptie en een toename van het aantal faillissementen van bedrijven zouden de onmiddellijke gevolgen zijn. Gezien de omvang van de Chinese economie en haar sterke integratie in de wereldhandel zou dit ook gevolgen hebben voor de wereldeconomie. Enkele dagen geleden meldde de Kamer van Koophandel van de Europese Unie in China een daling met 40 procent van de goederen die in de grootste containerhaven ter wereld in Sjanghai werden behandeld, vergeleken met de week ervoor. De verstoring of zelfs het verdwijnen van veel bevoorradingsketens zou niet alleen de groei afremmen, maar ook de opwaartse druk op de prijzen verder aanwakkeren. Het antwoord op de vraag of stagflatie zal optreden, hangt derhalve sterk af van het coronavirusbeleid van de Chinese regering.