Calculs tarifaires sur un sous-bock

Le choc tarifaire fait le tour du monde

Malgré les nombreuses incohérences de la politique de Donald Trump au cours des dernières décennies, un élément de son programme reste inchangé : sa conviction que les droits de douane peuvent remédier aux déficits commerciaux des États-Unis et relancer l'économie américaine.

Entouré d'une foule de personnes partageant ses idées dans la roseraie de la Maison Blanche lors de sa « Journée de la libération » du 2 avril 2025, le président Trump a annoncé de nouveaux droits de douane sur un large éventail de pays, amis comme adversaires. Il a également introduit des « droits de douane réciproques » pour compenser les droits de douane que les partenaires commerciaux imposent aux exportations américaines. La motivation sous-jacente est de mettre fin aux « pratiques commerciales déloyales » des pays étrangers qui ont conduit « les citoyens américains qui travaillent dur (...) à rester sur la touche pendant que d'autres nations s'enrichissaient et devenaient puissantes, en grande partie à nos dépens ». Avec les droits de douane annoncés, le président Trump a une fois de plus promis de « rendre à l'Amérique sa grandeur, plus grande que jamais ».¹

Les droits de douane annoncés sont choquants à plusieurs égards. En imposant un taux minimum de 10 % sur toutes les importations, les États-Unis portent le taux de droits de douane moyen à son plus haut niveau depuis le milieu des années 1930 (fig. 1). Ils ont également dépassé les attentes concernant les taux de droits de douane réciproques individuels.²

Le tableau 1 résume les informations essentielles de l'annonce du 2 avril 2025. Il montre le déficit commercial bilatéral des États-Unis avec ses principaux partenaires commerciaux, le taux de droits de douane que chaque pays impose prétendument aux marchandises américaines et les droits de douane réciproques réduits que les États-Unis ont maintenant ​ l'intention d'appliquer. Les pays avec lesquels les États-Unis n'ont pas de déficit commercial, tels que le Royaume-Uni, l'Australie, le Brésil et Singapour (non répertoriés dans le tableau), se verront toujours appliquer un tarif de base de 10 %.

Méthodologie des tarifs réciproques

Selon le Bureau du représentant américain au commerce (ci-après dénommé le Bureau), les droits de douane actuellement appliqués aux États-Unis – en tenant compte de la manipulation des devises et des barrières commerciales – « sont calculés comme le taux de droit nécessaire pour équilibrer les déficits commerciaux bilatéraux entre les États-Unis et chacun de nos partenaires commerciaux ».³ Les hypothèses de base du calcul sont les suivantes :

(1) « les déficits commerciaux persistants sont dus à une combinaison de facteurs tarifaires et non tarifaires qui empêchent l'équilibre commercial »,

(2) « les droits de douane agissent par des réductions directes des importations »,

(3) « les effets compensatoires des taux de change et de l'équilibre général sont suffisamment faibles pour être ignorés ».⁴

Le raisonnement de l'Office est assez simple pour être esquissé sur un sous-bock. Une augmentation tarifaire réduit les importations d'un montant égal à (Δ𝜏_𝑖 ∗ 𝜀 ∗ 𝜑 ∗ 𝑚_𝑖), où Δτ_i est la variation du taux de droit de douane sur le pays i, 𝜀 est l'élasticité des importations par rapport aux prix à l'importation et 𝜑 est le transfert des droits de douane vers les prix à l'importation. La balance commerciale bilatérale avec le pays i (TB_i) après application du tarif est donc égale aux exportations américaines vers le pays i (x_i) moins les importations américaines en provenance du pays i (m_i) corrigées de la réduction des importations induite par le tarif. En d'autres termes :

𝑇𝐵_𝑖 = 𝑥_𝑖 − 𝑚_𝑖 + ∆𝜏_𝑖 ∗ 𝜀 ∗ 𝜑 ∗ 𝑚_𝑖 . (1)

En conséquence, le changement de taux tarifaire qui ramènerait la balance commerciale à zéro est le suivant :

∆𝜏_𝑖 = − 𝑥_𝑖−𝑚_𝑖 / 𝜀∗𝜑∗𝑚. (2)

Sur la base d'éléments de preuve, certes extrêmement sélectifs, tirés de la littérature universitaire, le Bureau suppose 𝜀 = 4 et 𝜑 = 0,25, ce qui simplifie la modification du taux de droit de douane comme suit :

∆𝜏_𝑖 = −𝑥_𝑖−𝑚_𝑖 / 𝑚_𝑖. (3)

Cette équation signifie que la modification du taux de droit qui serait nécessaire pour ramener la balance commerciale à zéro peut être obtenue en divisant la balance commerciale bilatérale des États-Unis avec le pays i par les importations américaines en provenance du pays i. L'Office utilise l'équation (3) pour calculer les droits de douane que les partenaires commerciaux imposeraient prétendument aux marchandises américaines (tableau 1).

Au lieu de cela, la figure 2 montre les variations implicites des taux de droits de douane sur les importations américaines en provenance de ses partenaires commerciaux au fil du temps. Sans tenir compte de la variabilité dans le temps, l'Office a basé le calcul du tarif implicite sur les données commerciales de 2024. Pour « rééquilibrer » leurs déficits commerciaux bilatéraux, le Vietnam et la Chine auraient besoin de droits de douane exceptionnellement élevés (90,4 % et 67,3 %), tandis que le Canada et le Mexique auraient besoin de taux beaucoup plus bas (15,3 % et 34 %). L'UE et le Japon se situent quelque part entre les deux, avec des taux implicites de 38,9 % et 46,2 %. Étant donné que les droits de douane réciproques effectivement imposés ne représentent que la moitié des taux implicites, les déficits commerciaux ne pourraient être réduits que de 50 %.

La figure 3 montre que le taux de droit de douane implicite a évolué de manière négative au cours de la dernière décennie pour le Royaume-Uni, l'Australie, le Brésil et Singapour : les États-Unis affichent un excédent commercial avec ces pays. Sans fournir beaucoup d'arguments économiques, le décret du 2 avril 2025 annonçant les droits de douane réciproques stipule que « les droits ad valorem supplémentaires sur toutes les importations en provenance de tous les partenaires commerciaux commenceront à 10 % ».

La réalité rencontre Donald Trump

Aussi simple qu'il soit, le raisonnement qui sous-tend le calcul des tarifs réciproques par l'Office est économiquement erroné. Il est important de noter qu'il est courant, mais erroné, de supposer qu'une augmentation des tarifs réduit uniquement les importations. Si les tarifs vont certainement augmenter le coût des marchandises étrangères, décourageant ainsi leur consommation aux États-Unis, ils déclencheront également une série d'ajustements économiques plus larges.

Tout d'abord, les producteurs américains de biens protégés par des droits de douane - et ils seront nombreux - pourraient réagir en augmentant les prix en raison de la réduction de la concurrence. Des prix plus élevés et une substituabilité limitée peuvent éroder le pouvoir d'achat des consommateurs et limiter la consommation globale. La consommation privée ayant contribué le plus à la croissance économique américaine ces dernières années, un ralentissement économique accompagné d'une augmentation simultanée de l'inflation serait à prévoir.

Deuxièmement, les entreprises américaines qui produisent pour le marché intérieur, mais qui s'approvisionnent à l'étranger, seront confrontées à une hausse des coûts des intrants. Les investissements dans les capacités nationales pour remplacer les intrants provenant de l'étranger diminueraient en raison de l'incertitude engendrée par la politique commerciale, contrairement à ce que prétend Trump. Une baisse de la croissance et de l'emploi serait plus probable.

Troisièmement, en prévision du « Jour de la Libération », les partenaires commerciaux des États-Unis ont affirmé à plusieurs reprises qu'ils n'hésiteraient pas à riposter par leurs propres droits de douane. Cela implique une réduction des exportations américaines et des dommages aux industries nationales qui dépendent des marchés étrangers. Dans le pire des cas, une guerre commerciale à part entière pourrait déclencher une vague prolongée d'instabilité commerciale mondiale et faire basculer l'économie mondiale dans la récession.

Il est en outre erroné de supposer que les augmentations de droits de douane n'affecteront que les importations. En pratique, le commerce est une voie à double sens. Un pays qui exporte moins vers les États-Unis gagne moins de devises étrangères et peut finir par acheter moins de marchandises américaines en retour. Les données passées confirment clairement le mouvement conjoint des exportations et des importations (figure 4). Cela détruit l'arithmétique simple de l'équation (3), exposant la logique bancale de la Trumponomics.

Conclusion

Quelle que soit la complexité ou la simplicité de la méthode de calcul des tarifs « équitables », l'idée que cela suffira à rendre sa grandeur à l'Amérique semble tirée par les cheveux. Pourtant, une guerre commerciale généralisée n'est pas inévitable. Les gouvernements qui comprennent les avantages mutuels du commerce peuvent garder la tête froide et continuer à rechercher des accords de libre-échange, malgré l'approche actuelle de l'administration américaine. Il est même possible que les difficultés économiques causées par une politique tarifaire erratique finissent par inciter Washington à faire machine arrière. Dans le meilleur des cas, les gouvernements du monde entier reconnaîtront à quel point ils sont mieux lotis avec le libre-échange et le monde dans son ensemble évoluera vers des marchés plus ouverts. Après tout, espérer ne coûte rien. Et c'est certainement mieux que de sombrer dans un cauchemar protectionniste.

_{1 Extrait du discours de Donald Trump à l'occasion du « Jour de la Libération », disponible sur https://www.youtube.com/watch?v=rcoAYkb6gYg.}

_{2 Le choc a été immédiatement perceptible sur les marchés financiers. À la suite de cette annonce, les rendements des bons du Trésor américain ont chuté, le dollar américain a perdu de la valeur par rapport à toutes les principales devises et le S&P 500 a terminé la journée en baisse de 4,8 %.}

_{3 Voir l'explication sous-jacente, disponible sur : https://ustr.gov/issue-areas/reciprocal-tariff-calculations}

_{4 Ibid.}